Waregem Koerse vervangt 2 hindernissen na dood van 2 paarden: "Nieuwe obstakels bieden meer marge"

Tijdens de vorige editie van Waregem Koerse kwamen 2 paarden om het leven tijdens een hindernisren. Het ene moest worden afgemaakt nadat het viel en zijn bekken brak. Het andere overleed aan hartfalen. Er kwam uiteraard kritiek van dierenrechtenorganisaties en ook minister van Dierenwelzijn Ben Weyts (N-VA) besloot de zaak op te volgen. Maar ook de organisatoren zelf zeggen dat de 2 incidenten veel indruk hebben gemaakt. "Wij zijn allemaal liefhebbers van paarden", zegt directeur Bram Vandewalle. "Dus het spreekt voor zich dat het niet de bedoeling is dat dieren zich bezeren, laat staan om het leven komen." 

"Meteen na het ongeval hebben we een analyse gemaakt van wat er is foutgelopen", gaat de directeur verder. "Onze vaststelling was onder meer dat paarden het voorbije decennium een stuk sneller zijn geworden, door betere voeding en strakkere trainingsschema's. Hogere snelheden betekenen ook een hoger risico en dus is er besloten om de 2 meest besproken hindernissen te vervangen: de Ierse Berm en de Open Ditch. "Niet omdat ze op zich gevaarlijk waren", vult ondervoorzitter Thierry Storme aan, "maar in de huidige context misschien wel voor verbetering vatbaar."

Inspiratie voor de nieuwe hindernissen haalde Waregem Koerse uit het buitenland. De organisatie bezocht onder meer de hippodromen van Auteuil en Compiègne, waar gelijkaardige hindernisrennen worden georganiseerd. Daarnaast werd overlegd met trainers, eigenaars en experten, waaronder professor Pille van de Universiteit Gent en Michel Vandenbosch van dierenrechtenorganisatie GAIA.

De nieuwe hindernissen heten 'The Wave' en de 'Double Barrière'. The Wave verwijst naar de vloeiende beweging die paarden maken wanneer ze de hindernis nemen. Ze bestaat uit een licht glooiende heuvel, met een kleine haag ervoor en erna van 90 centimeter hoog. Door die opbouw is er iets meer speelruimte wanneer de dieren een lichte fout maken. "Of het paard nu wat dichter of wat verder zit van de hindernis, het kan nog altijd een goede sprong maken", zegt Vandewalle. Ook de locatie is bewust gekozen. The Wave staat na de bocht ter hoogte van Sport Vlaanderen, waar de snelheid van de paarden iets lager ligt dan op een rechte lijn.

De Double Barrière dan is een mobiele hindernis waarop bamboe staat. Witte kunststoffen buizen over de breedte van de hindernis geven paarden een beter perspectief en helpen hen om hun sprong beter in te schatten. Het bamboe zelf bestaat uit fijne, buigzame stengels. "Daardoor kan het paard er gemakkelijk doorheen springen als het nodig is", zegt Vandewalle, "en loopt het minder risico om zich te bezeren dan bij stug struikgewas met stevigere takken." 

Naast de nieuwe hindernissen zijn ook de voorwaarden om deel te nemen aangepast. Paarden moeten voortaan minstens 5 jaar oud zijn om deel te nemen, in plaats van 4. "Er komen paarden aan de start met meer ervaring", verduidelijkt voorzitter Storme. "Die hebben al een jaar op de beste renbanen in Frankrijk gelopen en hebben al heel wat omstandigheden gezien."

Om de paarden meer ruimte te geven, mogen er per ren ook nog maar 12 deelnemen in plaats van 14 vroeger.

Of de nieuwe hindernissen en voorwaarden de spektakelwaarde van Waregem Koerse zullen aantasten? Vandewalle denkt van niet. "Vroeger was de Gaverbeek 5 à 6 meter breed, vandaag is dat een heel smalle beek. Maar Waregem Koerse is nog altijd hetzelfde. Ik denk ook dat heel wat liefhebbers er naar uitkijken om de paarden voor het eerst in actie te zien op The Wave of aan de Double Barrière. Dus misschien wordt het zo net nog spannender. En het voornaamste is nog altijd de veiligheid. Die staat voor ons voorop." 

Waregem Koerse vindt plaats op dinsdag 1 september op de Hippodroom van Waregem.