Verschillende Kempense gemeenten zetten dit jaar het leven van industrieel Martin Verbeeck in de kijker. De ondernemer uit de 20e eeuw was actief in verschillende belangrijke sectoren binnen de regio, maar belandde toch in de vergetelheid. Wie was Verbeeck precies en welke sporen laat hij na?
Kempen zet Martin Verbeeck in de kijker: waarom was de "vergeten ondernemer" zo belangrijk voor de regio?
Rosalie Valgaeren
Gepubliceerd:
Tien verschillende heemkringen uit de Kempen vieren dit jaar het leven van Martin Verbeeck, een Desselse ondernemer die leefde in de 20e eeuw. Verbeeck speelde een belangrijke rol in de houthandel, cementindustrie en zandontginning.
"Martin Verbeeck kwam uit de familie achter brouwerij Hopbloem, de voorloper van brouwerij Campina. Maar de man heeft veel meer betekend dan dat. Hij is uitgegroeid tot een wereldburger uit de Kempen. In de jaren 1930 was hij 1 van de grootste industriëlen van ons land", vertelt Luc Damen, voorzitter van de Desselse heemkring.
Opgerakeld uit de vergetelheid
Doet de naam Martin Verbeeck niet meteen een belletje rinkelen? Bij Damen was dat ook niet het geval: "Ik was 35 jaar met de geschiedenis van Dessel bezig en ik had nog nooit van hem gehoord. Tot ik gecontacteerd werd door een kleindochter van hem die een boek over hem ging schrijven en informatie wou."
Ik was al 35 jaar bezig met de geschiedenis van Dessel en had nog nooit van hem gehoord
Luc Damen, voorzitter Desselse heemkring
"Nadat ik haar boek gelezen had, was ik onder de indruk van wat Verbeeck allemaal gepresteerd heeft", legt Damen uit. "Toen zijn we ook in Dessel informatie over hem beginnen verzamelen."
Zandontginning, houthandel en cement
Al op jonge leeftijd werd Martin Verbeeck actief in de houthandel, openbare werken en zandwinning. In 1910 was hij medeoprichter en voorzitter van Les Nouvelles Sablières de Moll, een bedrijf dat aan zandontginning deed. "Het is samen met zandwinningsbedrijf SCR uiteindelijk geworden wat wij nu allemaal nog kennen als Sibelco", verduidelijkt Damen.
Tijdens WOI legde hij zich toe op de bosontginning voor mijnhout. Hij verschafte werk aan tientallen mensen, waardoor zij ontsnapten aan verplichte tewerkstelling in Duitsland. In 1915 bouwde hij de verbindingsweg tussen Oostmalle en Turnhout, de eerste betonbaan in West-Europa.
Na de oorlog zag Verbeeck grote kansen in de cementindustrie voor de wederopbouw van het land. In 1921 stond hij aan de wieg van de CBR (Cimenteries et Briqueteries Réunies), dat onder zijn leiding uitgroeide tot een wereldspeler. "Met de cementindustrie is hij uiteindelijk wel gestopt, maar daar zie je nog overblijfselen van."
Aan de grond
In 1934 stond Martin Verbeeck bijna aan de rand van de afgrond. Na de beurscrash van 1929 voelde ook Europa de economische gevolgen", legt Damen uit.
"Toch verloor hij niet alles. Dankzij financiële steun van zijn broer en hulp uit zijn ijzersterke netwerk kon hij opnieuw beginnen. Daarna richtte hij zich vooral op zijn steenbakkerijen in de Kempen, onder meer in Beerse. Zo is hij er terug helemaal bovenop gekomen", zegt hij.
Het jaar van Verbeeck
En om zijn invloeden in de regio te vieren, organiseren verschillende gemeenten tal van activiteiten: "Dit wordt het Verbeeckjaar, met een reizende tentoonstelling die in Dessel, Baarle-Hertog, Rijkevorsel en nog veel meer andere locaties halt houdt."
"Daarnaast staan er ook lezingen, wandelingen en andere activiteiten op het programma, onder meer in het domein 't Zwart Goor, dat vanaf 1919 in zijn bezit was", aldus Damen.
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
