Het is vandaag precies 30 jaar geleden dat de toen 2-jarige peuter Liam Vanden Branden verdween in Mechelen. Het gaat om 1 van de oudste en opmerkelijkste cold cases in ons land. "Zijn verdwijning blijft voor mij tot op vandaag een professionele frustratie", bekent Alain Remue, die vorig jaar met pensioen ging. "Na 30 jaar is slecht nieuws beter dan geen nieuws", zegt vader Dirk Vanden Branden.
30 jaar geleden verdween Liam Vanden Branden, vader Dirk: "Ik hoop op een dag nog nieuws te krijgen"
Op 3 mei 1996 was Liam (2) samen met zijn broertje en neefje televisie aan het kijken in het huis van zijn moeder in Mechelen. De tante van Liam merkte op een bepaald moment op dat de jongen niet meer voor de televisie zat. Omdat de woning bijna naast het in Mechelen lag, werd er niet getalmd. De politie kwam meteen ter plaatse en startte een grote zoekactie.
De hoop is zeer klein dat we ooit nog iets van hem gaan terugvinden
Alain Remue, voormalig diensthoofd Cel Vermiste Personen
In de brede buurt rondom het huis werd in de uren en dagen die volgden iedere steen omgedraaid. "We hebben alles afgezocht, zowel in het water als op de grond", herinnert Alain Remue zich. Hij stond toen aan het hoofd van de Cel Vermiste Personen van de federale politie. "Duikers hebben de hele sluis doorzocht. We zijn kilometers oever afgewandeld. Er is zelfs een helikopter ingezet." Toch is de zaak na 30 jaar nog altijd onopgelost.
In het water beland?
Voor Remue is de meest plausibele verklaring nog altijd dat Liam in het water terechtgekomen is. "Het water aan het Zennegat stroomt verder in de Rupel en mondt verderop uit in de Schelde. Dat is een getijdenrivier die een enorme impact kan hebben op een menselijk lichaam, laat staan op het lichaam van een peuter van 2."
Daardoor werden er volgens de topspeurder ook nooit resten teruggevonden. "In dit soort zaken werkt de natuur tegen ons. De hoop is zeer klein dat we ooit nog iets van hem gaan terugvinden."
Vader Dirk is er niet van overtuigd dat Liam in het water is terechtgekomen. "Er waren die dag veel mensen aan het werken in de buurt van het water, en die hebben Liam nooit gezien. Ik kan het niet hard maken, maar ik denk dat het mogelijk is dat hij door iemand is meegenomen. Ofwel was dat door iemand met slechte bedoelingen, en dat zou mij heel triest maken, want ik heb hem er niet voor kunnen behoeden, ofwel door iemand met een onvervulde kinderwens."
Ik denk dat het mogelijk is dat hij door iemand is meegenomen
Vader Dirk Vanden Branden
In juni 2012 leek de piste van Dirk even een realistische optie te worden. Toen raakte bekend dat het parket nieuw DNA-materiaal had afgenomen bij de moeder van Liam in het kader van een onderzoek van naar 'woudjongen Ray'.
Die 17-jarige jongen was in september 2011 plots in Berlijn opgedoken en beweerde dat hij jarenlang met zijn vader in de bossen had overleefd. Uiteindelijk bleek het om een verzonnen verhaal te gaan. De jongen werd geïdentificeerd als de Nederlander Robin van Helsum en er werd geen link gevonden met de verdwijning van Liam.
Net voor zaak-Dutroux
De zaak-Liam was de eerste grote test voor de Cel Vermiste Personen. Een aantal maanden later zou de zaak-Dutroux losbarsten. "Deze zaak heeft mij doen beseffen waar het om gaat voor ouders van verdwenen kinderen: slecht nieuws brengen is beter dan geen nieuws brengen", zegt Alain Remue.
Vader Dirk Vanden Branden hoopt nog altijd om op een dag goed of slecht nieuws te krijgen. "Liever goed nieuws natuurlijk, maar na 30 jaar is slecht nieuws beter dan geen nieuws. Dan kunnen we stoppen met hopen, afscheid nemen en alles eindelijk een plaats geven."
Volgens de moeder van Liam Vanden Branden zal Child Focus vandaag het opsporingsbericht opnieuw verspreiden, nu de jongen precies 30 jaar vermist is.
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
