Privékapitaal voor natte natuur: AB Inbev sponsort waterwerken in Getevallei

"Buitenkledij aangepast aan de omstandigheden": dat was de dresscode voor de journalisten die waren opgedaagd op het persmoment. De kans is klein dat gastheren Natuurpunt, WWF en AB Inbev aan zonnebrillen en T-shirts gedacht hebben toen ze begin deze maand de uitnodiging uitstuurden.

Veel water was er deze aprilmaand niet te zien aan het kasteel van Meldert, in Hoegaarden. En dat is net het punt. De voorbije 75 jaar is Vlaanderen driekwart van zijn natte natuur kwijtgespeeld, en daarmee ook zijn watervoorraad.

Vandaag heeft Vlaanderen zelfs minder water ter beschikking per hoofd van de bevolking dan het zuiden van Spanje. Bovendien zal er door de klimaatverstoring in de toekomst nog minder water vallen. Het is dus zaak om het water dat er is, zo goed mogelijk vast te houden.

Daar werkt Natuurpunt onder andere in de vallei van de Grote en Kleine Gete aan. Dat is een rivierlandschap met rietvelden, graslanden, wilgenbossen en poelen.

De voorbije 30 jaar is die blauwe ader heropgewaardeerd zodat er weer meer water kan vastgehouden worden, bijvoorbeeld door grachten te dempen, ondergronde drainages te verwijderen of vijvers beter af te sluiten.

Zo krijgt het water er meer tijd om in te sijpelen, en worden tegelijk de omliggende landbouw- en woongebieden beschermd tegen overstromingen.

Maar die gebieden opkopen, en de werken uitvoeren, kost geld.

De Gete-vallei mag dan wel waardevolle natte natuur zijn, hij is niet altijd zo ingekleurd in de bestemmingsplannen. Het is ook geen Europees beschermde natuur, waardoor er geen Europese fondsen voor natuurbescherming gebruikt kunnen worden.

"Daarom zoeken we de laatste jaren naar grote sponsors om aan natuurherstel te doen in zones waar we minder Europese of Vlaamse middelen kunnen krijgen", legt Lander Wantens van Natuurpunt uit. 

Eerder werkte de natuurorganisatie zo al met Pepsi, Coca-Cola en Google. Maar vandaag is het dus AB Inbev, de multinational die onder andere Jupiler, Leffe en Hoegaarden brouwt, dat zo'n investering voorstelt. Het zal de volgende 3 jaar 100 hectare natte natuur extra helpen te herstellen.

Het bedrag zelf wordt angstvallig geheim gehouden, maar het gaat niet om greenwashing, benadrukt ook Wantens. De herstelwerken die ze hier zullen uitvoeren, zouden zonder het geld van AB Inbev niet uitgevoerd kunnen worden.

"Wij aanvaarden als Natuurpunt echt niet zomaar van gelijk welk bedrijf een blanco cheque. We kijken of het bedrijf echt wil investeren, of het in hun filosofie zit en of ze meedoen voor de lange termijn."

Voor AB Inbev is het een logische keuze om net in de Getevallei te investeren. "Die ligt praktisch in de achtertuin van onze brouwerij in Leuven", zegt Ingrid De Ryck, hoofd Duurzaamheid. 

"Het is trouwens niet ons eerste natuurherstelproject in België. Sinds 2021 werken we samen met Natuurpunt om de waterbalans te herstellen in de Doode Bemde in Vlaams-Brabant. En met Natagora loopt er een gelijkaardig project in de Amblève vallei in Luik."

AB Inbev slorpt, als bierbrouwer, natuurlijk heel wat water op. "Maar in Leuven geven we momenteel al ongeveer 70 procent van het gebruikte water terug", zegt De Ryck. "En in de Doode Bemde willen we toewerken naar een jaarlijkse recuperatie van 350 miljoen liter. Tegelijkertijd blijven we investeren in nieuwe technologieën in onze brouwerijen om steeds minder water te gebruiken."

"We willen niet alleen bier brouwen voor de komende 5 jaar, maar ook voor de volgende 100 jaar en langer."