Als het 'America First'-beleid op termijn 'America Alone' wordt, houdt zelfs de VS dat niet vol. Dat zegt minister van Defensie Theo Francken in een opvallend interview op de Amerikaanse zender CNN. Francken is in de VS om met zijn Amerikaanse ambtsgenoot Pete Hegseth te praten over de crisis tussen Europa en de VS. "Deze crisis moet stoppen. Telkens als we ruzie maken, drinkt Poetin champagne."
"Telkens we ruzie maken, drinkt Poetin champagne": minister Theo Francken geeft opvallend interview op CNN
Plooien gladstrijken lijkt wel de rode draad in de agenda van de Amerikaanse regering deze week. Zo is de Britse koning Charles op staatsbezoek om de banden tussen het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten te herstellen.
Onze federale minister van Defensie Theo Francken (N-VA) bezoekt dan weer de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth (zelf noemt hij zich minister van Oorlog) om te praten over de crisis tussen Europa en de VS.
"De sfeer was positief, constructiever dan vorig jaar", aldus Francken bij VRT NWS. "Hegseth was tevreden met de Belgische inspanningen, al blijven er vragen over hoe we het extra budget voor defensie concreet gaan besteden."
Francken kijkt positief terug op het gesprek met Pete Hegseth
Volgens Francken heeft België een sterke troef in handen om de Amerikaanse bondgenoot te overtuigen: expertise in ontmijning. Dat is cruciaal in de huidige crisis in het Midden-Oosten.
"Wij hebben dé expertise op het vlak van ontmijning en dat is precies wat nu nodig is in de Straat van Hormuz. Dat horen ze in Washington graag: dat wij kunnen meehelpen om de problemen daar op te lossen."
NAVO moet blijven samenwerken
Eerder dook Francken ook al op bij de Amerikaanse zender CNN voor een opvallend interview. Daar hamert hij op 1 onderwerp: de NAVO moet blijven samenwerken.
"Ik heb geen problemen met het 'America First'-beleid van de Amerikaanse regering. Maar als dat beleid eindigt in 'America Alone', zal de VS het niet volhouden. Geen enkele staat houdt het vol als je geen bondgenoten hebt. Ook de VS heeft die nodig, dus 'America Alone' zou een grote vergissing zijn."
Francken nuanceert ook de harde Amerikaanse retoriek. Hoewel president Trump regelmatig uithaalt naar Europese bondgenoten, ziet Francken in de praktijk een ander beeld. "Het Amerikaanse budget voor de NAVO stijgt en er zijn nog steeds honderdduizenden Amerikaanse militairen actief in Europa. Hun engagement blijft groot", zegt hij aan VRT NWS.
Volgens Francken is er een verschil tussen de retoriek van de VS en het effectieve beleid
Francken gelooft dan ook dat de VS steun zal leveren aan Europa indien nodig. "Als we op een volwassen manier met elkaar blijven omgaan, wel. Deze boksmatch tussen Europa en de VS mag dan wel niet verder uit de hand lopen."
Begrip voor frustratie
Tijdens zijn 2e ambtstermijn heeft president Trump regelmatig uitgehaald naar zijn Europese bondgenoten binnen de NAVO. Volgens Trump investeren lidstaten te weinig in defensie en hebben ze de VS niet gesteund tijdens de inval in Iran.
De VS heeft ook Europa nodig, klinkt het bij onze defensieminister. "Ik begrijp hun frustratie dat ze vinden dat zij de rekening betalen binnen de NAVO en dat Europa te weinig doet. Maar zeggen dat de NAVO niets meer is dan een papieren tijger, is niet waar. We doen nu al meer door 2 procent defensie-uitgaven door te voeren. Daarnaast begrijp ik de frustratie binnen Europa over de agressieve stijl van de VS."
Na 80 jaar hebben we nu een moeilijke huwelijkscrisis van meer dan een jaar. We moeten onze problemen oplossen
Theo Francken
Na moeilijke maanden binnen de NAVO wil Francken dat de "huwelijkscrisis" wordt opgelost. "Elke keer dat we in conflict zijn met elkaar, drinkt Poetin champagne. Daarom heb ik maar 1 duidelijke boodschap en dat is dat we hiermee moeten stoppen."
"We moeten praten met elkaar en luisteren naar elkaar. Daarom ben ik ook hier. We moeten in gesprek blijven gaan. Na 80 jaar hebben we nu een moeilijke huwelijkscrisis van meer dan een jaar. We moeten onze problemen oplossen."
"Samen staan we sterker, om onze vrijheid en democratie te verdedigen. Verdeeld gaan we ten onder. Verenigd zullen we blijven staan. Wij in Europa, maar ook hier in de Verenigde Staten."
Oproep defensiebedrijven
Eerder tijdens zijn bezoek in de VS heeft Francken Amerikaanse defensiebedrijven opgeroepen om met hun productie naar ons land te komen. "Iedereen is welkom. We zijn niet kieskeurig", klonk het gisteren in Washington op een evenement van Atlantic Council.
Bij een overleg met enkele hoge Amerikaanse defensieambtenaren heeft hij voorgesteld om de Belgische industrie mee in te laten staan voor de productie van raketten die België bij Amerikaanse bedrijven heeft besteld. "De onderhandelingen lopen volop. Het is nog niet rond, maar het ziet er wel goed uit."
