Het nucleair onderzoekscentrum SCK in Mol wil minder krachtig uranium gebruiken in zijn sterkste reactor, zodat er geen misbruik van gemaakt kan worden. Het zogenaamde hoogverrijkt uranium kan als brandstof dienen voor kernwapens. Maar door over te schakelen op laagverrijkt uranium sluiten ze die veiligheidsrisico's uit. "Zo krijgen mensen die het willen misbruiken geen toegang tot hoogverrijkt uranium", zegt Steven Van Dyck, directeur van de kernreactor.
Nucleair onderzoekscentrum SCK in Mol schakelt over op minder krachtig uranium: "Misbruik voorkomen"
Rosalie Valgaeren
Gepubliceerd:
Het nucleaire onderzoekscentrum SCK in Mol wil zijn krachtigste kernreactor veiliger maken door over te schakelen op laagverrijkt uranium. Momenteel wekt onderzoeksreactor BR2 - die gebruikt wordt voor het testen van nucleair materiaal en voor de productie van radio-isotopen voor kankerbestrijding - energie op met hoogverrijkt uranium.
"Het uranium dat op dit moment gebruikt wordt voor hoogperformante reactoren, zoals de BR2-reactor, is 90 procent aangerijkt", vertelt Steven Van Dyck, directeur van de reactor. "Datzelfde uranium kan ook gebruikt worden als bestanddeel voor kernwapens."
Veiligheidsrisico's
Uranium is een radioactief metaal dat als brandstof in kernreactoren wordt gebruikt. Door de kern van uraniumatomen te splitsen komt er veel energie vrij. Hoogverrijkt uranium is krachtiger, maar ook gevaarlijker.
"Stel dat dit materiaal, dat vaak gebruikt wordt voor burgerlijke doeleinden, ontvreemd zou worden, dan is er het risico dat het ingezet kan worden voor de ontwikkeling van kernwapens", legt Van Dyck uit.
Even krachtig?
Door om te schakelen naar laagverrijkt uranium gaat de kernveiligheid erop vooruit. Maar kan de kernreactor nog steeds dezelfde productie leveren? "We hebben 12 jaar lang onderzocht hoe we een nieuwe brandstofformule konden ontwikkelen met laagverrijkt uranium, maar die de splijtstof wel even goed kan laten werken", aldus Van Dyck.
Het is alsof een bestuurder de tank van zijn auto voor 20 procent met benzine en voor 80 procent met water vult, maar wel dezelfde afstand tegen dezelfde snelheid wil afleggen
Jared Wight, projectcoördinator
"In hoogverrijkt uranium kunnen we bijna alle uraniumatomen splijten. Bij laagverrijkt uranium is slechts 1 op de 5 atomen splijtbaar. Het is alsof een bestuurder de tank van zijn auto voor 20 procent met benzine en voor 80 procent met water vult, maar wel dezelfde afstand tegen dezelfde snelheid wil afleggen", verduidelijkt projectcoördinator Jared Wight van het SCK.
Na jarenlang onderzoek kon het SCK zo'n formule ontwikkelen. "In samenwerking met internationale partners hebben we zo'n soort splijtstof ontwikkeld. Intussen zijn alle kwalificatie- en validatietesten voltooid en is het veiligheidsdossier onderbouwd", vervolgt Steven Van Dyck.
Geleidelijke overgang
De overgang naar laagverrijkt uranium zal enkele jaren duren: "Voor ons is de tijd rijp om over te schakelen, maar daarvoor moet het Federaal Agentschap voor Nucleaire Controle eerst nog zijn zegen geven", vervolgt Steven Van Dyck.
Met goedkeuring van het Federaal Agentschap voor Nucleaire Controle zullen de eerste laagverrijkte splijtstofelementen in 2027 in de reactorkern komen. "De omzetting zal geleidelijk verlopen", duidt Van Dyck. "Het zal enkele jaren duren, vooraleer de reactorkern volledig geconverteerd is."
Met deze stap wil het onderzoekscentrum ook andere krachtige kernreactoren wereldwijd helpen met de omschakeling naar laagverrijkt uranium. "Door aan te tonen dat we met dit soort splijtstof de hoogperformante reactoren kunnen converteren, spelen we hierin een voorbeeldrol voor andere krachtige reactoren die gebruikmaken van hoogverrijkt uranium."
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
