Europees Ruimteagentschap ESA sluit 6 mensen 100 dagen op voor de wetenschap

De 6 deelnemers, 3 vrouwen en 3 mannen, zijn tussen 26 en 32 jaar oud en komen uit verschillende Europese landen.

Vanaf vandaag zullen ze 100 dagen lang met elkaar moeten doorbrengen in een afgesloten ruimte van zo'n 70 vierkante meter, op de terreinen van het astronautencentrum van ESA en het Duitse onderzoekscentrum voor lucht- en ruimtevaart DLR in Keulen.

"Met het SOLIS100-experiment willen we beter begrijpen wat er met mensen gebeurt als ze 100 dagen lang met elkaar moeten doorbrengen, afgesloten van de buitenwereld", zegt Angelique Van Ombergen. Als 'chief exploration scientist' bij ESA geeft ze wetenschappelijk advies over de onbemande en bemande ruimtevaartmissies van het ruimtevaartagentschap.

"We gaan onderzoeken wat de effecten zijn op het mentaal welzijn van de deelnemers, hun denkvermogen, stressniveau, slaap, lichamelijke effecten, de groepsdynamiek enzovoort. Allemaal factoren die belangrijk zijn om in te schatten wat de impact is van sociale isolatie tijdens langere ruimtemissies."

"Het gaat ons ook helpen om de eerste tekenen van eventuele problemen sneller te herkennen. En om beter te begrijpen hoe elk individu anders reageert op extreme omgevingen."

Verre reizen door de ruimte brengen heel wat uitdagingen met zich mee, zeggen de onderzoekers. "Door de grote afstanden kunnen er grote vertragingen zitten op de communicatie met de aarde. De bemanning moet zich kunnen beredderen zonder directe hulp van de vluchtleiding."

Een boodschap kan 6 tot 45 minuten onderweg zijn van de aarde naar Mars en terug, afhankelijk van hoe ver de 2 planeten van elkaar staan op dat moment.

"Daarom willen we tijdens het experiment ook testen of mensen zonder voorbereiding en training een bepaalde technische handeling of meting kunnen uitvoeren", zegt Van Ombergen. "De deelnemers gaan bijvoorbeeld een Echografie moeten proberen te maken. Ze worden daarbij begeleid via AI en Augmented reality, om te kijken of ze daarin slagen."

"De deelnemers van het experiment mogen ook maar 2 uur per week communiceren met een op voorhand bepaald familielid of vriend of vriendin. Ze hebben geen toegang tot het internet en mogen maar een beperkt aantal persoonlijke spullen meenemen. Ze mogen ook maar 2 keer per week maximaal 5 minuten douchen. Al die dingen hebben invloed op hoe mensen omgaan met die sociale isolatie."

De deelnemers zullen 100 dagen lang een gestructureerd dagschema moeten volgen, net zoals tijdens echte ruimtemissies. Ze zullen wetenschappelijke experimenten moeten uitvoeren, regelmatig aan lichaamsbeweging doen en vaak moeten samenwerken.

Het is niet de eerste keer dat de ESA en andere ruimtevaartorganisaties een isolatie-experiment uitvoeren. "Er zijn ook al veel langere experimenten geweest", zegt Van Ombergen. "Mars-500 bijvoorbeeld was een experiment waarbij een bemande ruimtereis naar Mars werd nagebootst op aarde. De deelnemers werden 520 dagen afgezonderd, ongeveer even lang als een echte ruimtemissie naar Mars."

"Het nadeel van zo'n lang experiment is dat het veel duurder is en moeilijker om uit te voeren. 100 dagen is eigenlijk al lang genoeg om de psychologische en fysiologische effecten van isolatie te kunnen bestuderen. Tegelijk zijn de kosten en praktische moeilijkheden toch nog binnen de perken te houden."

"Het probleem met dit soort experimenten is dat je maar een beperkt aantal proefpersonen hebt. Je verzamelt dus niet gigantisch veel data. Dat maakt het voor wetenschappers moeilijk om conclusies te trekken, vooral als het gaat over kleine nuances en individuele verschillen. Daarom willen we dit experiment van 100 dagen de komende jaren nog een aantal keer herhalen, zodat we gelijkaardige data kunnen verzamelen en die met elkaar kunnen vergelijken."

Het Solis100-experiment loopt normaal af op 7 augustus. De deelnemers komen uit Nederland, Duitsland, Frankrijk, Polen, Spanje en Portugal en zijn grondig gescreend voor hun deelname. Ze ontvangen elk 23.000 euro.