Van 800 naar 40.000 lopers: hoe 10 Miles in Antwerpen uitgroeide tot grootste loopevenement van Vlaanderen

"Het waren andere tijden", vertelde Dirk Vanderherten eerder al over de allereerste editie van de 10 Miles. Hij kwam op 14 september 1986 als winnaar over de meet.

Dat het andere tijden waren, blijkt uit het deelnemersaantal. Bij de 1e editie stonden er 800 lopers aan de start. Intussen is dat aantal gegroeid tot 40.000. "In 1986 was het een totaal andere race", vertelt sportsocioloog Jeroen Scheerder (KU Leuven).

Scheerder gebruikt heel bewust het woord 'race'. "Toen was vooral de wedstrijd belangrijk. De deelnemers waren doorwinterde atleten, voornamelijk mannen. Dat waren de 1e straatlopers."

1 van die straatlopers was VRT NWS-collega Mark Morren. Hij was niet aanwezig bij de 1e editie, maar vanaf de 2e editie was hij jaren onafgebroken van de partij. "In 1987 was er nog veel minder volk, zowel op als naast het parcours", aldus Morren. "Ik had toen amper getraind, maar het is me toch gelukt om de 10 Miles uit te lopen."

Op dat moment zijn er in ons land maar een beperkt aantal wedstrijden waar veel deelnemers op afkomen, zoals bijvoorbeeld de 20 kilometer door Brussel of de Nike Classic. "Er was wel vraag naar, omdat lopers wilden loskomen van de traditionele atletieksport", zegt Scheerder. "Zo zijn die straatlopen ontstaan. Die kwamen overgewaaid vanuit de Verenigde Staten."

De evolutie hangt ook samen met de 4 golven of soorten van lopers, vertelt Scheerder. "In de jaren 80 en begin jaren 90 waren het vooral de echte atleten die deelnamen aan de 10 Miles. Aan het einde van de jaren 90 was er een 2e golf, dankzij 'Start to Run'. Daardoor begonnen ook vrouwen meer te lopen, en werd een wat ouder publiek aangesproken."

De 3e golf start rond 2010. "De loopsport werd dan 'gefestivaliseerd', waardoor een jonger publiek wil deelnemen aan loopwedstrijden. Mensen gaan naar een loopevenement alsof het een muziekfestival is."

"We maken nu de geboorte van een 4e golf mee", gaat Scheerder verder. "Twintigers duiken plots op bij marathons, totaal onervaren. Het exces wordt zo het nieuwe normaal. Ik zou je 10 jaar geleden gek hebben verklaard als je had gezegd dat twintigers een marathon zouden lopen en dat die loopsport zo populair zou blijven."

Mark Morren deed voor de laatste keer mee in 2019. "Ik heb 32 keer meegelopen, maar de laatste jaren is het te groot en te commercieel geworden", vindt Morren. "Tot enkele jaren geleden kon je nog op de dag zelf een nummer gaan ophalen om mee te lopen. Tegenwoordig is het evenement in een uur uitverkocht. En het was vroeger een pak goedkoper."

Toch heeft de nieuwe generatie lopers, de oudere niet helemaal weggejaagd. Er zijn bijna alleen maar lopers bijgekomen.

"Het afvinken van bepaalde afstanden is belangrijker geworden dan de wedstrijd zelf", vertelt Scheerder. "Daarnaast hebben we door de coronacrisis vastgesteld dat je je eigen lichaam gezond moet houden."

Als je daar dan nog de beleving van zo'n groot evenement aan toevoegt, kom je op het succesrecept van de Antwerpse 10 Miles. "Je gaat van linker- naar rechteroever, loopt onder het Justitiepaleis... en daar staan dan nog eens duizenden supporters langs het parcours. Het lijkt wel een langgerekt stadion waar je doorloopt."

"De Koekenstad is een loopstad, de uitstraling van de stad lokt lopers en supporters", zegt de sportsocioloog. "Marketing is ook belangrijk: je wil er als loper bij geweest zijn. Die 10 Miles, en niet 16 kilometer, is een begrip geworden."

De datum werd vanaf 2000 definitief verschoven, van het najaar naar het voorjaar. "Dat zorgt doorgaans voor aangenaam loop- en supporterweer. En met de lentekriebels krijgen mensen zin om naar buiten te gaan."

De laatste jaren neemt het aantal deelnemers alleen maar toe, hoe zal dat nog verder evolueren? "Vergeet niet dat het om een feesteditie gaat", besluit Scheerder. "Daarom worden de kortere afstanden op zaterdag georganiseerd en is zondag exclusief voor de 10 Miles. Ik betwijfel of het de ambitie is om dat ook volgend jaar zo te organiseren. Het parcours zal de komende jaren ook nog veranderen, met alle werken in Antwerpen."

Hoe dan ook, Antwerpen is klaar om er een echte feesteditie van te maken met in totaal 50.000 deelnemers. En tussen die deelnemers zullen opnieuw heel wat bekende gezichten lopen, zoals Greg Van Avermaet, Ward Lemmelijn of Fien Germijns.