Zijn naam gonsde al maanden door de wandelgangen, maar nu is het voor echt: John Ternus wordt de nieuwe CEO van Apple, als opvolger van Tim Cook. Met die aanstelling lijkt Apple voor continuïteit te opteren. Zijn kwaliteiten ten spijt, hoef je van Ternus geen nieuw Steve Jobs-tijdperk te verwachten. Slimme keuze of gemiste kans?
Bescheiden techneut en "man van het volk": wie is John Ternus, de nieuwe CEO van Apple?
Stefan Grommen
Gepubliceerd:
Een mechanische arm om verlamde mensen te helpen eten, dat was het eindwerk van John Ternus in 1997, toen hij afstudeerde als bachelor Werktuigkunde aan de universiteit van Pennsylvania.
De sprong naar de consumentenelektronica van Apple leek in die tijd net iets te vergezocht, maar is tegenwoordig eigenlijk best aannemelijk. Wie de geruchten over Apples interne ontwikkelingen leest, ziet plots thuisrobots opduiken die veel weg hebben van een iPad op... een robotarm.
Een lang, complex carrièrepad naar Apple was het geenszins voor de nu 50-jarige Californiër. Hij startte bij Virtual Research Systems, een start-up die met virtual reality (VR) bezig was. Hij sleutelde er aan toekomstige headsets (nog zo'n ervaring die hij later bij Apple zou kunnen gebruiken). Nauwelijks een paar jaar later, in 2001, belandde hij al bij Apple, als medewerker van het productontwikkelingsteam.
Ternus groeide er gestaag door: hij leidde vanaf 2005 het hardwareteam dat de iMac G5, de derde generatie van Apple desktopcomputers, moest uitwerken. Tegen 2013 was hij een vicepresident (VP) van de hardwarepoot bij Apple, wat maakte dat hij ook het iPad-team leidde, nog zo'n Apple-icoon waar hij al vroeg bij betrokken was.
Een van Ternus' meest impactvolle beslissingen was de keuze om voor Mac-computers over te stappen van Intel-chips naar zelf ontworpen Apple-chips, die energiezuiniger waren. Dat leek aan te slaan en de verkoop van Macs schoot omhoog.
John Ternus stelt iPhone Air en M1-chip voor
Nederigheid
Toen Apples hoogste hardwaretopman Dan Riccio in 2021 aan 'nieuwe projecten' ging werken, schoof Ternus door naar die 'senior VP'-rol. Sindsdien maakte hij dus deel uit van het directiecomité van het bedrijf en rapporteerde hij rechtstreeks aan CEO Tim Cook. In die hoge rol overzag hij ook de iPhone-lijn, die hij liet opfrissen, onder meer met de komst van de iPhone Air.
Over Ternus wordt verteld dat hij in zijn eerste manager- en VP-rollen steevast een apart kantoortje in het Apple-gebouw weigerde. Hij wilde dicht bij zijn team werken, net zoals voordien, in het landschapskantoor waar iedereen zat.
Stempels als 'bescheiden', een 'toffe kerel' en een 'man van het volk' komen geregeld terug als andere oud-Apple-bonzen over Ternus spreken. Dat hij zelfs geen X-account heeft, zien sommigen tegenwoordig als een troef in een wereld van zichzelf op de borst kloppende techbro's.
Ga er altijd vanuit dat je net zo slim bent als iedereen in de zaal, maar ga er nooit vanuit dat je net zoveel weet als zij
De goede raad die John Ternus aan studenten gaf in 2024
"Ga er altijd vanuit dat je net zo slim bent als iedereen in de zaal, maar ga er nooit vanuit dat je net zoveel weet als zij", zo raadde Ternus de laatstejaars van zijn alma mater in 2024 aan. "Met die instelling vind je het zelfvertrouwen dat je nodig hebt om vooruit te geraken, maar nog belangrijker, de nederigheid om vragen te stellen."
Innovator of bekwame manager
Alles koek en ei dus met de aanstelling van Ternus? Daarover is toch wat discussie onder de Apple-volgers. Toen begin dit jaar de geruchtenmolen begon te draaien over de opvolging van Tim Cook (65), die intern had aangegeven het stilaan wat rustiger aan te willen doen, viel Ternus' naam al snel als gedoodverfde opvolger.
Je zag direct de gelijkenissen met Cook. Zoals de New York Times schreef: beide mannen klommen op hun 50e naar de hoogste positie bij Apple, beiden zijn gevoelig voor de details en kennen het bedrijf en het ecosysteem errond zeer goed. En zelfs hun karakters komen overeen: rustig, maar gewiekst genoeg om zich in de hoogste echelons van een topbedrijf (en onvermijdelijk ook de Amerikaanse politiek) te begeven zonder op te veel zere tenen te trappen.
Blijft een feit: Apple is - althans op dit moment - niet meer het bedrijf dat vooroploopt met grootse innovaties. Onder meer op vlak van AI is het bedrijf zelfs eerder een volger, tot frustratie van sommigen. Ternus lijkt niet de man die die tanker in een vingerknip zal keren.
In die context stellen de techvolgers zichzelf al enkele maanden de vraag of Apple nu nóg een Tim Cook-achtige figuur nodig heeft, een man die beschouwd werd als een bekwame, maar risicomijdende manager die van klein succes naar klein succes laveerde. Of moet het toch eerder terug een Steve Jobs zijn, een visionaire innovator die meer risico's neemt?
In politiek uiterst gevoelige tijden lijkt Apple voor het eerste te hebben gekozen.
