Marsrover Curiosity heeft nieuwe organische moleculen gevonden op Mars, die lijken op de voorlopers van DNA. Dat meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. "Het is geen bewijs dat er ooit leven is geweest, maar het bevestigt opnieuw dat Mars ooit de juiste chemische samenstelling had om leven te ondersteunen", klinkt het.
NASA-rover Curiosity vindt moleculen op Mars die lijken op voorlopers van DNA
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
De moleculen zijn gevonden in de Gale-krater op Mars, die meer dan 3,5 miljard jaar geleden is ontstaan door een grote meteorietinslag. Het Amerikaanse robotwagentje Curiosity doet er al sinds 2012 onderzoek en ontdekte eerder al bewijzen dat er op die plek ooit meren en rivieren waren.
Nu heeft Curiosity in een bodemstaal 21 organische moleculen gevonden, waarvan er 7 nog nooit eerder zijn waargenomen op de planeet. De NASA noemt het de "meest diverse verzameling koolstofhoudende moleculen die ooit is gevonden op Mars".
Onder de geïdentificeerde stoffen bevindt zich een stikstofhoudende molecule met een structuur die lijkt op die van voorlopers van DNA. Net als benzothiofeen, een koolstof- en zwavelhoudend molecuul dat in veel meteorieten gevonden is. Er wordt aangenomen dat de bouwstenen voor leven zoals wij het kennen via meteorieten op de aarde zijn terechtgekomen.
Geen bewijs voor leven
"Dit is Curiosity en ons team op zijn best. Er waren tientallen wetenschappers en ingenieurs nodig om deze locatie te vinden, het monster te boren en deze ontdekkingen te doen met onze geweldige robot", zegt Ashwin Vasavada, projectwetenschapper van NASA. "Deze verzameling organische moleculen vergroot opnieuw de kans dat Mars in het verre verleden een thuis heeft geboden aan leven."
Toch is deze ontdekking geen bewijs dat er ooit leven op Mars is geweest, benadrukken de onderzoekers in hun wetenschappelijke publicatie. De organische moleculen kunnen ook door geologische processen zijn ontstaan. "Al is het wel opnieuw een bevestiging dat Mars ooit de juiste chemische samenstelling had om leven te ondersteunen", klinkt het in een persbericht van de NASA.
Mini-lab op Mars
De moleculen zijn geanalyseerd aan boord van Curiosity. Het robotwagentje bevat een gesofisticeerd mini-lab waar bodemstalen in een hete oven worden verhit. De gassen die daarbij vrijkomen, worden ter plaatse geanalyseerd om de chemische samenstelling van het gesteente te onthullen.
Bovendien werd in dit experiment wat verpulverd gesteente besprenkeld met een krachtig oplosmiddel. Op die manier kunnen grotere, complexe moleculen worden afgebroken in kleinere stukjes, omdat ze anders te moeilijk te analyseren zouden zijn. Het is volgens NASA de eerste keer dat er zo'n chemisch experiment is uitgevoerd op een andere planeet.
De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in 'Nature Communications '.
