Nooit eerder had ik zo'n moeilijke werkrelatie als met Ursula von der Leyen, die "autoritair" regeert. Dat zegt oud-Europees president Charles Michel in The Brussels Times over de voorzitter van de Europese Commissie. Tussen 2019 en 2024 waren zij samen de belangrijkste leiders van de EU, maar die tandem liep nooit op wieltjes.
"Nooit had ik zo'n moeilijke werkrelatie als met haar": Charles Michel vernietigend voor Ursula von der Leyen
Jens Van Reet
Gepubliceerd:
Al 2 jaar is Charles Michel geen voorzitter van de of zogenoemd Europees president meer, sinds hij plaats moest maken voor António Costa. Nu is hij juridisch en politiek adviseur. In een exclusief interview met het magazine The Brussels Times blikt hij terug op zijn tijd als een van de machtigste politici van de EU.
Daarin is hij snoeihard voor Europees Ursula von der Leyen, die in tegenstelling tot Michel na de Europese verkiezingen van 2024 wel aan de macht bleef. De 5 jaar waarin ze samenwerkten, waren volgens hem geen pretje.
Zo was het naar eigen zeggen onmogelijk om een werkbare relatie met haar op te bouwen. Zijn voorstellen om regelmatig te vergaderen over belangrijke dossiers, zouden door Von der Leyen "stelselmatig afgewezen" zijn.
Over haar persoonlijkheid wil hij zich niet uitspreken, maar haar manier van werken heeft wel een negatieve indruk op hem achtergelaten. "Nooit eerder heb ik in de samenwerking met een collega zulke grote moeilijkheden ondervonden. Nooit", beweert Michel stellig.
'Sofagate'
Ook over 'sofagate' neemt hij geen blad voor de mond. Tijdens een bezoek aan de Turkse president Recep Tayyip Erdogan in april 2021 stonden maar 2 stoelen klaar: een voor Erdogan en een voor iemand van de EU. Michel zette zich neer en bood Von der Leyen de stoel niet aan. Zij moest genoegen nemen met een plekje op de sofa ernaast.
Michel kreeg hiervoor heel wat kritiek. Velen vonden het incident seksistisch en sommigen riepen zelfs om zijn ontslag. Ook Von der Leyen zelf zei kort erna dat dit was gebeurd, omdat ze een vrouw was.
"Het protocol werd perfect gerespecteerd", zegt Michel daar nu over. Hij voegt er ook meteen een verwijt aan toe. Volgens de ex-raadsvoorzitter gebruikte de Commissie 'sofagate' om meer macht te krijgen.
Von der Leyen kreeg bij Erdogan geen 'erestoel' aangeboden
"Iedereen weet en heeft kunnen zien hoe de Commissie dit incident heeft aangegrepen om meer macht naar zich toe te trekken, meer institutionele macht, en zich te mengen in zaken die niet tot haar bevoegdheden behoren", klinkt het in The Brussels Times.
Naast de uitbouw van haar macht verwijt hij Von der Leyen ook een "uiterst autoritaire bestuursstijl", waarin commissarissen "absoluut geen rol" meer spelen.
Michel pleit voor harder beleid tegen VS
Ook voor haar huidige beleid is hij bijzonder scherp. "Ze zou moeten werken aan de bescherming van de interne markt. Op dat vlak is er niets gebeurd. Ze zou moeten werken aan de financiële markten. Ook hier is er niets gebeurd", somt hij op. "Op dit terrein is het resultaat nul en dat is een tragedie."
Tegenover het agressieve beleid van de VS is Europa te zwak, vindt Michel. Zo had de EU steviger moeten reageren op de Amerikaanse sancties tegen voormalig Eurocommissaris Thierry Breton. "Ik vind het een teken van zwakte. Als ik vandaag EU-leider was, had ik voorgesteld te reageren", klinkt het.
"Als we niet reageren, accepteren we deze vernedering. En dan moet je niet verbaasd zijn als er een volgende stap volgt."
Destijds kreeg ik kritiek, omdat men zich geen andere relatie met de VS kon voorstellen. Vandaag zien we dat dat wél kan
Charles Michel in Brussels Times
Hij beweert ook dat hij de VS al veel eerder het hoofd had willen bieden. Maar met zijn voorstellen om Europa onafhankelijker op te stellen stond hij naar eigen zeggen alleen, en de Commissie zou er zelfs lacherig op hebben gereageerd.
"Destijds kreeg ik kritiek, omdat men zich geen andere relatie met de Verenigde Staten kon voorstellen. Vandaag zien we dat dat wél kan." Daarom voelt hij zich nu gesterkt dat hij het toen bij het rechte eind had.
Volgens Michel had hij naar eigen zeggen ook gelijk in zijn pogingen om de banden tussen de EU en Rusland te bekoelen. Hij zegt dat hij sterk heeft willen inzetten op nauwe relaties met president Volodymyr Zelensky van Oekraïne, maar dat hij zich ook daarin vaak alleen voelde.
"Destijds wilden veel Europese leiders niet samen met Zelensky gezien worden, omdat ze in hun relatie met Rusland een zekere terughoudendheid wilden tonen. Ik heb toen een andere keuze gemaakt. En opnieuw had ik gelijk, waar anderen ongelijk hadden", besluit hij.
Von der Leyen liet weten niet te willen reageren, zo vernam onze redactie.
