De vroegere financieel directeur van de stad Sint-Truiden, een man van 58, is door de Hasseltse correctionele rechtbank veroordeeld tot 26 maanden cel met uitstel en een boete van 4.000 euro voor geheime leningen. Door zijn tussenkomst werden 2 geheime leningen aan wijlen oud-burgemeester Jef Cleeren toegekend voor een totaalbedrag van 65.000 euro. De 49-jarige financieel manager kreeg voor zijn rol een celstraf van 18 maanden met uitstel en ook 4.000 euro boete.
Voormalig financieel directeur Sint-Truiden veroordeeld tot celstraf met uitstel voor geheime leningen van 65.000 euro
Yente Van der Sande
Gepubliceerd:
Samenvatting:
De vroegere financieel directeur van de stad Sint-Truiden is veroordeeld tot 26 maanden cel met uitstel en een boete van 4.000 euro. Zijn financieel manager kreeg 18 maanden cel met uitstel en dezelfde boete. Ze gaven stiekem 2 leningen van in totaal 65.000 euro aan wijlen oud-burgemeester Jef Cleeren, zonder dat iemand dat wist.
De leningen dienden als voorschot op het pensioen van Cleeren, om de schulden van zijn gokverslaafde zoon af te lossen. Uit een rapport van Audit Vlaanderen bleek dat de 2 beklaagden het geld zorgvuldig verborgen hielden door het onder een andere naam in de boekhouding te plaatsen.
De aanklager noemde de constructie ronduit onwettig: "Het gebeurde buiten het medeweten van de lokale politiek en andere personeelsleden. Het is heel gemakkelijk om met het geld van de belastingbetaler aan anderen cadeaus uit te delen." Beide veroordeelden kunnen nog beroep aantekenen.
De 2 mannen stonden terecht voor verduistering, en informaticabedrog. Zonder dat iemand ervan af wist, gaven ze 2 leningen van 50.000 en 15.000 euro aan oud-burgemeester Jef Cleeren op respectievelijk 6 april 2017 en 12 augustus 2020. Telkens ging het om een voorschot op zijn pensioen om de schulden van zijn gokverslaafde zoon af te lossen.
Uit een rapport van Audit Vlaanderen bleek dat die 2 leningen zorgvuldig verborgen bleven door de 2 beklaagden. Volgens het rapport werd het geld voor Jef Cleeren verstopt onder een andere naam in de boekhouding. Zo leek het alsof alles normaal was. Er werd ook een betaalkaart gebruikt om controles te omzeilen.
Het is heel gemakkelijk om met het geld van de belastingbetaler aan anderen cadeaus uit te delen
De aanklager
De stad Sint-Truiden diende in oktober 2022 een klacht met burgerlijke partijstelling in. Volgens het was het duidelijk dat de financiële constructie stiekem was opgezet.
"Het gebeurde buiten het medeweten van de lokale politiek en andere personeelsleden. Het was onwettig. Dat is achterkamertjespolitiek. Het is heel gemakkelijk om met het geld van de belastingbetaler aan anderen cadeaus uit te delen", zei de aanklager.
De financieel directeur werd eerst preventief geschorst en later ontslagen. De Beroepscommissie vernietigde dat eerste ontslag, maar eind 2023 bevestigde de gemeenteraad dan toch het ontslag. Volgens de stad was het onmogelijk geworden om verder samen te werken.
Beklaagden vroegen om de vrijspraak
De 2 beklaagden vroegen een maand geleden tijdens hun proces allebei om vrijspraak. De financieel directeur verklaarde dat hij dacht dat het tot zijn autonome bevoegdheid behoorde om Cleeren, die vaak bij hem langskwam, een voorschot op zijn pensioen te geven.
Cleeren betaalde daarna elke maand 500 euro terug. Hij overleed op 25 december 2021, op 83‑jarige leeftijd. Op dat moment stond er nog 37.500 euro open. Om alles terug te betalen, had Cleeren 94 jaar moeten worden.
De financieel manager verklaarde in de rechtbank dat hij destijds alleen de orders van zijn overste opvolgde. In tegenstelling tot de vroegere financieel directeur kwam de financieel manager wel naar de uitspraak luisteren. Hij klonk misnoegd. Ze hebben nog de mogelijkheid om beroep aan te tekenen tegen het van de Hasseltse rechtbank.
Op burgerlijk gebied zal de zaak op een later tijdstip definitief worden afgehandeld. Voorlopig is een schadevergoeding van 1 symbolische euro toegekend aan de stad, plus 500 euro voor allerlei kosten.
De stad heeft ook nog recht op die openstaande lening van 37.500 euro die Cleeren nooit heeft terugbetaald. Sint-Truiden hoopt om dat te kunnen recupereren uit het nalatenschap van de vroegere burgemeester. Als dat niet lukt, kan het stadsbestuur dat bedrag vorderen bij de beklaagden.
Reactie advocaat stad Sint-Truiden
Pieter Helsen, de advocaat van de stad Sint-Truiden is tevreden met het vonnis. "Het gaat om feiten die al jaren voor heel wat discussie zorgen. Nu stelt de rechtbank vast dat de feiten bewezen zijn verklaard en dat de stad moedwillig om de tuin is geleid. Men heeft allerlei manipulaties uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de stad niet op de hoogte kon zijn."
"De zaak sleept al een aantal jaren aan. We hopen dat de rust nu terugkeert en er een einde komt aan die hele discussie", voegt Helsen nog toe.
John Maes, de advocaat van de voormalig financieel directeur, laat weten dat hij en zijn cliënt het vonnis eerst rustig gaan analyseren.
Vrijgesproken voor financiering van restauratiewerken
Een ander deel van het dossier ging over de betaling van in totaal 143.000 euro voor restauratiewerken aan de kapelanij van Velm, een rekening die normaal door de kerkfabriek moest worden betaald. Via de stad werden 3 facturen betaald, maar de financieel directeur werd wegens twijfel vrijgesproken.
"Beklaagden hebben als openbaar ambtenaar betalingen laten uitvoeren met stadsgelden, waarbij een derde werd bevoordeeld en de stad benadeeld. Het handelen van de beklaagden enerzijds door het verduisteren van de stadsgelden en anderzijds het plegen van valsheden in het informaticasysteem om deze fraude te verbergen, is desalniettemin zeer laakbaar", aldus de rechtbank in het vonnis dat geen ontzetting uit de rechten uitsprak omdat het een disproportionele sanctie.
"Ze hebben misbruik gemaakt van hun positie en van het vertrouwen dat de stad Sint-Truiden, haar inwoners en de maatschappij in hen mochten stellen. De overheid en de samenleving moeten kunnen vertrouwen op de integriteit van een ambtenaar", klinkt het nog.
Regionaal nieuws uit Limburg
Gepubliceerd:
