Boven De Wolken maakt al 10 jaar foto's van ouders met overleden kindje: "Zonder die foto's zou de leegte zoveel groter geweest zijn"

Sinds april 2016 biedt Boven De Wolken fotografen aan voor ouders die afscheid moeten nemen van hun kind. Op een serene wijze leggen ze vrijwillig herinneringen vast die de nabestaanden hun hele leven lang koesteren.

Het verhaal begon eigenlijk al op 2 april 2012. "Die dag hebben we onze dochter Nina verloren", vertelt Sharon Geirnaert, een van de oprichters. "Ik wilde onmiddellijk herinneringen vastleggen en liet een fotograaf langskomen om foto's van ons gezin te nemen."

Ze merkte op dat andere nabestaanden niet dezelfde reflex hadden om die herinneringen vast te leggen. Als professioneel fotografe besloot ze om haar diensten gratis aan te bieden aan sterrenouders.

Drie jaar later kwam ze Anneleen Fransen tegen, die vroedvrouw en hobbyfotografe is. Anneleen maakte 3 dagen lang foto's in het ziekenhuis van Anne-Sofie, Roel en hun sterrenmeisje Marilou.

"Op de begrafenis pakte Anne-Sofie me vast: 'Dankzij jou sta ik hier.' Die foto's waren hun enige lichtpuntje. Toen besefte ik dat wij als zorgverleners ouders te weinig ondersteunen bij zo'n verlies", aldus Anneleen.

Het klikte al snel tussen Sharon en Anneleen en op 14 april 2016 richtten ze Boven De Wolken op. "Ik had Nina liever bij ons gehad, maar het werkt verzachtend om te zien dat dit allemaal door haar is kunnen ontstaan. Ze betekent een wereld van verschil voor velen", aldus Sharon.

Twee van die velen voor wie het een wereld van verschil betekende, zijn Kristoff (48) en Stephanie (38) uit Tessenderlo. Na een lang en zwaar traject waren ze 3 jaar geleden in verwachting van hun 2e kindje, Indi. 

Na 31 weken zwangerschap kregen ze het hartverscheurende nieuws dat hun kindje niet levensvatbaar zou zijn. Een week later volgde de bevalling en nadien de euthanasie. "Je wereld zakt weg, je zit in zak en as", vertelt Kristoff Verdonck.

Het ziekenhuis stelde het koppel voor aan Boven De Wolken. "We waren wat overdonderd, maar hadden wel interesse." Niet veel later kwam fotografe Inge. "Je babbelt echt met iemand die er ervaring mee heeft. Ze wist perfect wat ze moest zeggen en ze erkende Indi ook echt, dat ontroerde ons."

Als grote zus keek Ribe (9) er enorm naar uit om haar zusje te leren kennen. "We kozen er bewust voor om Ribe niet mee op de foto's te zetten. Daar hadden we achteraf spijt van, maar we hadden toen schrik voor een trauma."

Het koppel was enorm dankbaar voor de foto's en besloot ze te gebruiken op het afscheidsfeest. "We wilden geen begrafenis voor Indi, maar een feest voor het leven. We lieten familie en vrienden komen en overal hingen die foto's die toen gemaakt zijn. Dat heeft ons ontzettend veel deugd gedaan."

"Mensen vonden het op voorhand wat raar en waren wat wantrouwig, tot ze zagen wat voor mooie beelden het waren. Mensen praten nog steeds over dat feest, terwijl een begrafenis wordt doodgezwegen." Kristoff en Stephanie nodigden ook de fotografe uit voor het feest om opnieuw herinneringen vast te leggen. 

Ook nu blijven de beelden tastbaar. "Ze hangen mooi op in ons huis. Elke avond zeg ik een woordje tegen haar voor ik ga slapen. Dat zou ik zonder Boven De Wolken niet hebben gedaan. Hoe kort ze ook bij ons is geweest, ze heeft ons geluk gebracht." Na Indi werden Kristoff en Stephanie opnieuw ouders van Sune (2).

Nicky (36) en Mateusz (37) uit Duffel waren afgelopen zomer in blijde verwachting van hun 3e kindje, Laïs. "Op 27 augustus is ze geboren", vertelt Nicky Storms. "Maar door zuurstoftekort tijdens de bevalling had ze te weinig hersenactiviteit. Na 2 dagen onderzoeken kwam het nieuws dat ze niet levensvatbaar was."

Op de dag van het afscheid kwam Boven De Wolken langs. "Een fotograaf heeft het hele afscheid vastgelegd. Van toen ze nog leefde tot de uren nadat ze overleden is. Er zijn foto's van mijn 10-jarige dochter die haar zusje aan het wassen is, van toen ze gestorven is en de laatste momenten samen met het hele gezin."

"Van sommige momenten wisten we zelfs niet dat er foto's waren. Op alle foto's zijn we ook met ons vijven, het hele gezin, verbonden. We hebben elkaar voortdurend vast en Laïs ligt steeds in iemands armen."

Enkele maanden later is Nicky dankbaar dat ze die foto's heeft. "Het doet me pijn en veel verdriet. Maar het is een herinnering dat ze er ook écht is geweest en dat ze in onze armen heeft gelegen. Dat is iets heel tastbaars."

"Onze kinderen, Miro (12) en Amelia (10), hebben er heel veel aan. Mijn dochter vergelijkt de foto's van Laïs met haar eigen babyfoto's en Milo heeft een foto van haar op zijn kamer staan. Ze hoort bij het gezin. Daarom is het heel belangrijk wat Boven De Wolken doet. De liefde, aandacht en tijd die ze hier in steken, zijn van onschatbare waarde."

Nick Heylen (29) en Elise Havermaet (27) uit Stabroek ligt Boven De Wolken helemaal na aan het hart.

Door een genetische aandoening hebben ze 50 procent kans dat hun kindje diezelfde ziekte krijgt. Als het een jongen wordt, is er zelfs nauwelijks overlevingskans. 

Daardoor moeten ze op 8 september 2023 afscheid nemen van hun zoontje Lenn, na 21 weken zwangerschap. "Het was een gigantische rollercoaster", vertelt Elise. "Drie dagen nadat hij overleden was, moest ik bevallen van hem. Een dag later is Boven De Wolken langsgekomen."

"Het was het eerste moment dat een buitenstaander ons kindje zag. De fotograaf zei dat het een mooi kindje was. Dan ben je trots dat je hem kan laten zien."

Het was een moment van erkenning, volgens Nick. "Ze zijn echt bezig met je kind en erkennen het. Het is niet omdat hij niet meer leeft dat hij er niet is."

Twee jaar later moet het koppel opnieuw door een donkere periode. Na 24 weken zwangerschap verliezen ze hun zoontje Otis op 24 oktober 2025. "We hebben dezelfde fotograaf gecontacteerd en ze is meteen afgekomen. We waren destijds haar eerste sterrenouders, dus ze was ons nooit vergeten", aldus Nick.

Elise en Nick hadden zich nu al voorbereid op de fotoshoot. "We hadden zelf kleertjes en een wikkeldoekje gemaakt en knuffels naast Otis gelegd", vertelt Elise. "Bij Lenn wisten we dat die foto's het enige zijn wat achterblijft", vult Nick aan.

De waarde van die herinneringen is dan ook enorm. "Dat is echt alles", aldus Elise. "Zonder die foto's zou de leegte zoveel groter geweest zijn. De eerste dagen is het moeilijk en emotioneel om naar die foto's te kijken. Maar nu halen we 3 jaar later foto's van Lenn boven en vragen we ons af hoe hij eruit zou zien."

Zo voelt het ook voor Nick aan. "Je hebt je kind maar enkele dagen kunnen zien, dus dat beeld vervaagt. Hoe bruut dat ook klinkt. Dus die beelden zijn het enige tastbare dat je nog hebt." Het moedige koppel is intussen in verwachting van hun 3e kindje. 

Het werk van Boven De Wolken werkt niet alleen helend voor de sterrenouders, maar voor de hele familie. Sterrenopa Paul Declerck (68) uit Lubbeek hecht enorm veel waarde aan de foto's van zijn kleindochter Fien, het sterrenmeisje van Veerle en Ewan.

"Fien was onderdeel van een tweeling, maar na enkele maanden zwangerschap was het al duidelijk dat ze niet levensvatbaar was", vertelt Paul. "Fien is uiteindelijk gestorven op 4 oktober 2016. Veerle is dan op 25 oktober bevallen van de tweeling Fien en Jaan." 

Het gezinnetje met de tweeling liet foto's nemen door Boven De Wolken. Zowel de ouders als Paul hadden nog nooit gehoord van de organisatie. "Maar het is heel mooi dat dit kan gebeuren. Die foto's zijn een herinnering voor de hele familie. We hebben hier aan de wand allemaal foto's van onze kinderen en kleinkinderen. Daar hangt ook Fien tussen."

Voor Paul is het ook een dubbele herinnering. "Je hebt een kleinkind verloren dat je nog niet gezien hebt, maar als ouder wil je ook je kinderen al dat leed besparen. Al uw aandacht gaat naar uw eigen kind op dat moment."

De foto's maken de verwerking van die moeilijke periode vlotter, zegt Paul. "Het is belangrijk dat er zulke organisaties zijn, om het leed en verlies te erkennen. Mensen minimaliseren het altijd dat je je (klein)kind amper of niet hebt gekend, maar het gaat hier wel om een verlies."