Belgische architecten winnen grootste Europese architectuurprijs voor congrescentrum in Charleroi 

AgwA  uit Brussel en architecten Jan De Vylder en Inge Vinck  uit Gent zijn de eerste Belgische architecten die een EUmies Award in de wacht slepen. Dat is de grootste Europese onderscheiding voor hedendaagse architectuur, vernoemd naar de Duits-Amerikaanse architect Ludwig Mies van der Rohe. De laureaat is bekendgemaakt in het Finse Oulu, dit jaar 1 van de Europese culturele hoofdsteden.  

Het Belgische team is bekroond voor 'Chapex', het koosnaampje van het vroegere Palais des Expositions in Charleroi, nu bekend als het Grand Palais. Dat enorme expo- en congrescentrum van architect Joseph André werd in 1954 in gebruik genomen. Het was toe aan renovatie, en dat is op een bijzondere manier gebeurd, met bescheiden ingrepen. De functie is dezelfde gebleven.

Vroeger was er een gesloten centrale hal. Het plan was eerst om die te slopen, maar de architecten hebben die toch behouden; de bestaande structuur is hergebruikt. Wel zijn de gevels weggehaald en wat overblijft is een naakt betonskelet en een overdekte open ruimte. Op die manier is het enorme gebouw toegankelijker gemaakt. 

In de centrale tuin zijn nog 2 schoorstenen te zien, als herinnering aan de industriële geschiedenis van Charleroi. Het Grand Palais van Charleroi biedt ruimte voor tentoonstellingen, vergaderzalen, een auditorium en parkeergarages. Buiten verbindt een groene zone het gebouw met de omgeving.  

De stad Charleroi bracht de transformatie van het Grand Palais in beeld:

De EUmies Awards worden om de 2 jaar uitgereikt door de Europese Unie en de Mies van der Rohestichting. Sinds 1988 zijn gerenommeerde projecten en architecten bekroond, zoals Rem Koolhaas of David Chipperfield. Nu gaat de onderscheiding voor de allereerste keer naar Belgische architecten.