"Klap in gezicht van staalarbeiders in VS": donatie van staal van ArcelorMittal voor balzaal Trump zet kwaad bloed bij Democraten

Dat de nieuwe balzaal aan het Witte Huis wordt gebouwd met geld van donateurs, is al langer bekend. De president wil naar eigen zeggen geen belastinggeld gebruiken voor de financiering van het project, dat ongeveer 400 miljoen dollar (ruim 340 miljoen euro) zou kosten.

Om de transparantie rond het project te vergroten, stelt de regering-Trump eind 2025 een lijst op met enkele geldschieters, waar onder meer Amazon, Google, Lockheed Martin en Microsoft op staan. Toch staan niet alle donateurs erop, want verschillende bedrijven blijven liever anoniem.

Tijdens een evenement in oktober vermeldt Trump wel kort dat ook het staal voor zijn balzaal van een donatie komt. Een "geweldig staalbedrijf" zou hem benaderd hebben om het project te ondersteunen. "Hij zei: 'Meneer, ik wil graag het staal voor uw balzaal doneren'", vertelt Trump aan het publiek. "Ik zei: 'Wauw, dat is aardig.'"

Nu blijkt uit onderzoek van de Amerikaanse krant The New York Times dat de donatie van de Europese staalgigant ArcelorMittal komt. Het zou neerkomen op een donatie ter waarde van 37 miljoen dollar. 

ArcelorMittal is in handen van een Indiase ondernemer, maar het hoofdkantoor bevindt zich in het Groothertogdom Luxemburg. Het is de op een na grootste staalproducent ter wereld.

Het merendeel van het staal wordt in Europa geproduceerd, onder meer in Gent is een grote fabriek gevestigd. Daarnaast komt een groot deel van de productie uit Amerika, met kantoren en fabrieken in Canada, Mexico en de VS.

Verschillende Democratische politici vinden het plan om staal van een Europees bedrijf te gebruiken een cynische beslissing van de regering-Trump. Ze wijzen daarbij naar de belofte van Trump om de Amerikaanse staalindustrie "opnieuw groots te maken". De president voert aan het begin van zijn termijn onder meer een importtaks van 50 procent in op buitenlands staal, in de hoop de binnenlandse productie op te drijven.

Onder meer de gouverneur van Pennsylvania Josh Shapiro is niet te spreken over de staaldonatie. Pennsylvania is een staat waar de staalindustrie nog steeds een belangrijke rol speelt binnen de economie. "Ik vind het een klap in het gezicht van de Amerikaanse staalarbeiders dat de president van de Verenigde Staten de East Wing sloopt en opnieuw wil opbouwen met buitenlands staal", zegt Shapiro. 

Sommige Democraten vrezen ook een kwestie van vriendjespolitiek. Enkele dagen na de donatie van ArcelorMittal, kondigt het Witte Huis namelijk een uitzondering aan op importtaksen voor bepaalde staalproducten in Canada en Mexico. Ook ArcelorMittal zou voordeel halen uit die uitzonderingen.

"Dat president Trump donaties vraagt voor zijn illegale balzaal, ruikt naar corruptie", zegt de oud-presidentskandidate Elizabeth Warren. Ze voegt eraan toe dat tientallen bedrijven die zaken doen met de federale overheid geld hebben gedoneerd aan de balzaal, terwijl ze tegelijk op zoek waren naar federale contracten of andere gunsten. In een brief aan de minister van Handel vraagt ze meer uitleg over de donatie van en de relatie van de regering met ArcelorMittal.

Verschillende Amerikaanse media hebben geprobeerd om een reactie te krijgen van ArcelorMittal, maar het bedrijf wenst niet op de kwestie in te gaan.

De woordvoerder van het Witte Huis Davis Ingle zegt dat de Democraten "hun tijd op een dwaze manier verspillen door zich te verzetten tegen alle geweldige dingen die president Trump voor dit land doet". "Ze zouden zich bezig moeten houden met wat belangrijk is voor hun kiezers en moeten strijden voor zaken die er echt toe doen."