Ieperse klei blijkt goed voor flamingopoten: Bellewaerde deelt ontdekking met Europese dierentuinen

Volgens een Deense studie hebben zo goed als alle flamingo's in dierentuinen last van pootproblemen. De oorzaak ligt bij de ondergrond. Op harde oppervlakken zoals beton rust het volledige gewicht van de vogel op amper 10% van de poot, vooral dan op de teengewrichten. Dat leidt tot eeltvorming, kloven en in ernstige gevallen tot infecties en zelfs amputaties.

Om pootproblemen te voorkomen, experimenteerden de verzorgers van Bellewaerde met verschillende bodemmaterialen. Uiteindelijke kwamen ze terecht bij Ieperse klei, die vochtig gehouden wordt. "Kleipartikels hebben een plaatvormige structuur", verduidelijkt Pieter Vercruysse van Bellewaerde, "in contact met water glijden ze over elkaar en vormen ze een kneedbare massa die zich mooi verspreidt onder de volledige poot, ook tussen de zwemvliezen. Zo vangt 100% van de poot het gewicht op in plaats van 10%. Dat zorgt voor veel minder eelt en dus ook minder wondjes."

Ondertussen liet Bellewaerde een eiland aanleggen voor de flamingo's, in blauwe klei. Een fontein en het omringende water houden het eiland vochtig. Om te voorkomen dat de klei alsnog uitdroogt, wordt ze jaarlijks met verse klei aangevuld.

Bellewaerde telt nu bijna 50 flamingo's en die blijken opvallend gezonde pootjes te hebben. "6 maanden nadat we het eiland hebben aangelegd, bleek geen enkele van de vogels nog pootproblemen te hebben",  aldus Vercruysse.

Ook vanuit het buitenland is er ondertussen interesse. "Onze Vlaamse bescheidenheid zorgde ervoor dat we de eerste 2 jaar niet veel verteld hebben over ons experiment. Pas toen de Europese stamboekhouder van de flamingo's op de hoogte werd gebracht, ging de bal aan het rollen en hebben we het project voorgesteld aan de bredere Europese zoogemeenschap. 

Een massale export van Ieperse klei is trouwens niet nodig. "Andere vette klei werkt even goed en is overal wel te vinden."