"Koningshooikt is Van Hool en Van Hool is Koningshooikt": 2 jaar na het faillissement van het busbedrijf, leeft dat gevoel nog altijd bij inwoners van het dorp. Voor generaties inwoners was Van Hool meer dan een fabriek, want het bedrijf was verweven met bijna elk aspect van het dagelijks leven. Intussen leeft de herinnering aan het familiebedrijf nog altijd voort.
Twee jaar na faillissement leeft Van Hool nog steeds voort in Koningshooikt: "Belangrijk stuk van onze identiteit is weg"
Op 8 april 2024 viel het doek definitief over het familiebedrijf Van Hool in Koningshooikt, bij Lier. 2.400 werknemers kwamen op straat te staan, een groot deel van hen moest op zoek naar een andere job. Van Hool was voor veel mensen uit Lier een levenslange werkgever.
Kort na het faillissement werden de activiteiten opgesplitst. De Nederlandse VDL Groep nam een deel van de bus- en autocaractiviteiten over. De industriële voertuigentak kwam in handen van het Zuid-Afrikaanse GRW, samen met Schmitz Cargobull. Daarmee viel het vroegere familiebedrijf uiteen.
Bedrijf speelde een grote rol in het leven van de inwoners
Voor veel inwoners was Van Hool nooit zomaar een fabriek, maar iets wat hun leven mee vormgaf. Ook voor Sonja, nu stadsgids in Lier, speelde het bedrijf een centrale rol. Haar vader begon op 18-jarige leeftijd als een van de eerste 7 arbeiders en zou uiteindelijk meer dan 40 jaar bij Van Hool werken, eerst als busbouwer en later als bediende.
"Van Hool stroomde door mijn gezin als een ader en bepaalde ons dagelijks leven", vertelt Sonja. "Als kind luisterde ik naar de verhalen van mijn vader en ging ik elke week met hem mee naar kantoor. De vriendengroep van mijn ouders bestond uit mensen van Van Hool, er werd samen gevoetbald en Sinterklaas gevierd. Alles in ons leven was verbonden met het bedrijf."
Het bedrijf had dezelfde invloed op het hele dorp, zegt Sonja. "Van Hool was de rode draad die het ritme van de inwoners bepaalde", zegt ze. "Op donderdag wist je dat er sirenes zouden klinken door de brandoefening, en ’s ochtends en ’s avonds zorgde de grote in- en uitstroom van arbeiders voor verkeersdrukte."
Welvaart en werkzekerheid
Het bedrijf bracht ook welvaart en werkzekerheid naar het dorp, zegt Sonja. "Als inwoner wist je dat je bij Van Hool een job kon vinden. En door de belastingen die Van Hool aan de gemeente betaalde, kreeg Koningshooikt als een van de eerste gemeenten geasfalteerde straten en werden subsidies voor gebouwen makkelijker beschikbaar. Op die manier raakte het hele dorp verweven met het bedrijf."
De vader van Sonja zou het faillissement van Van Hool nooit meemaken. Maar ook na zijn dood bleef het bedrijf een belangrijke rol spelen in de familie: ook Sonja's zoon zou er in totaal 12 jaar werken tot aan het faillissement.
"Papa is er niet meer, maar hij heeft een mooie tijd gehad bij Van Hool", zegt Sonja. "Het faillissement zou hem veel verdriet gedaan hebben, want hij was erg trots op zijn job. Hij wist nooit dat zijn eigen kleinzoon er ook zou werken, maar misschien is dat maar goed ook. Tot zijn laatste dag was Van Hool zijn leven."
Van Hool was de helft van Koningshooikt en andersom. We voelen ons alsof er een belangrijk stukje van onze identiteit verdwenen is
Sonja, stadsgids en dochter van een van de eerste arbeiders van Van Hool
Ook Sonja voelt nog steeds het verdriet rond de sluiting. "Van Hool was altijd de helft van Koningshooikt, en andersom. Nu voelen we ons een achtergebleven helft van een geheel. We zijn kwijt wat ons zo belangrijk maakte."
"De geschiedenis van Van Hool en die van het dorp zijn zodanig met elkaar verbonden, dat ik er als gids dan ook altijd zal over blijven praten. De site blijft nu verlaten achter, en dat doet pijn."
Nog werknemers actief in het bedrijf
Toch bleven de terreinen niet zomaar leeg achter. Vandaag werken er bij VDL Groep opnieuw zo'n 260 mensen. Zij maken onder meer onderdelen voor bussen en werken aan nieuwe modellen. Ook GRW is er actief, met ongeveer 290 werknemers die industriële voertuigen bouwen onder de naam Van Hool. De fabriek leeft dus voort, maar niet meer als één groot Belgisch busbedrijf.
Intussen loopt ook de afhandeling van het faillissement verder. De curator heeft de eerste gronden van de site te koop gezet. Het gaat om meer dan 30 hectare industriegrond en bouwgronden die Van Hool ooit had gekocht om uit te breiden. De opbrengst moet helpen om schuldeisers terug te betalen.
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd: