"Gestopt met roken, drinken en seks, ik volg alleen God": deze 4 Vlaamse 'godfluencers' veroveren sociale media

Hoewel jongeren vandaag minder vaak geloven, speelt religie in deze doelgroep nog steeds een rol. Wie gelooft, doet dat tegenwoordig bewuster en actiever, en er ontstaan nieuwe vormen van zingeving, zo blijkt uit recent onderzoek van het Jongerenonderzoeksplatform (JOP).

Dat laatste zien we ook online. Op sociale media duiken zogenaamde 'godfluencers' op (een samentrekking van 'God' en 'influencer'): jongeren die via podcasts, Instagram of TikTok openlijk over religie en zingeving praten en hun geloof delen met duizenden volgers.

"Het is vergelijkbaar met de Amerikaanse tv-dominees in de jaren 80 en 90, de televangelist", duidt podcastmaker René Oomen bij NPO Radio 1. "Dit is de internetvariant. Zij deden het via televisie en radio, godfluencers doen precies hetzelfde met het medium van hun tijd."

Ook in België wint dit fenomeen aan zichtbaarheid. VRT NWS sprak met 4 jonge gelovigen.

Laurentine Van Landeghem (33) is online evangelist, schrijver en spreker. Ze is geboren en getogen in Temse, maar woont intussen bijna 4 jaar in Amsterdam. Met meer dan 48.000 volgers op Instagram deelt ze openlijk haar leven en geloof. Vorig jaar zegde ze haar baan op om zich voltijds te wijden aan het evangelie.

Haar weg hiernaartoe was allesbehalve rechtlijnig. Op haar 20e startte ze een carrière in de mode: ze had een blog, stampte 4 eigen kledingwinkels uit de grond en organiseerde modeshows. "Zelfs Jani Kazaltzis belde om samen te werken. Van buitenaf leek mijn leven glamoureus, maar diep vanbinnen voelde ik me leeg", vertelt ze. Tegen haar 25e liep ze tegen een burn-out aan en verkocht ze haar merk.

Daarna begon een jarenlange zoektocht naar zichzelf. "Van reizen en leven als digital nomad tot spirituele experimenten met yoga, meditatie, tarot en retraites: alles om de 'beste versie van mezelf' te worden. Ik verhuisde naar Amsterdam, Ibiza en uiteindelijk naar een villa met zeezicht in Málaga. Mijn gesponsorde Jeep stond op de oprit. Alles op mijn vision board was uitgekomen, maar het voelde nog steeds leeg."

De ommekeer kwam toen ze iemand ontmoette die openlijk over Jezus deelde op sociale media. "Ik dacht: Jezus heb ik nog niet geprobeerd", lacht ze. "Op een dag knielde ik neer en zei vanuit het diepste van mijn ziel: 'Als je bestaat, laat het me weten. Dan zal ik alles voor je doen, want ik weet niet meer wat ik moet aanvangen met mijn leven'. Het was alsof Jezus toen zei: 'Geef je rugzak maar aan mij, ik draag hem'."

Aan haar geloof heeft ze sindsdien nooit getwijfeld, maar het is geen gemakkelijke weg. "'Heb je naasten lief zoals jezelf', schrijft de Bijbel, maar dat is niet eenvoudig. Leef je alleen voor jezelf, dan leef je op een andere manier. Ik dacht dat ik een goed mens was, maar naast God en Jezus zie je pas echt waar je groei zit. Het vraagt keuzes en discipline die soms tegen je eigen verlangens ingaan. Jezus volgen betekent elke dag je kruis opnemen."

Na haar bekering besloot ze 9 maanden offline te gaan en haar carrière als influencer op te geven. Inmiddels is ze weer online, als evangelist dit keer, gesteund door giften van ondernemers en christenen uit haar gemeenschap.

"Of ik word gestuurd om bepaalde dingen op sociale media te verkondigen? Nee. Er is niemand die zegt: 'Gebruik deze meid om mensen naar de kerk te lokken'. Het staat vrij om met mijn informatie te doen wat je wilt. Je kan nog altijd denken: 'Wat een lulverhaal'."

Rijk wordt ze er ook niet van, benadrukt ze. "Ik heb mijn hele influencerleven opgegeven. Veel merken willen niet meer met mij samenwerken. Ik ken een Nederlandse TikTokster die 50.000 euro aan deals verloor omdat ze in 1 videootje aangaf gelovig te zijn geworden. Geloven is echt niet makkelijk, maar ik doe het puur voor vreugde en om het evangelie te delen."

Gregory Van Holderbeke (33) uit Hasselt werkt als fitnesscoach en maakt samen met Latoya Fierens (25) uit Herk-de-Stad de christelijke podcast 'Cup of grace'. Ook zij is actief als coach en masseuse. Allebei delen ze online hun zoektocht naar zingeving. Ze zijn lid van de conservatieve evangelische kerkfamilie Life Church Hasselt.

"Van thuis uit heb ik het christelijke geloof niet echt meegekregen", begint Gregory. "Mijn moeder bracht me wel in contact met spiritualiteit, met ideeën rond manifestatie en de kracht van het universum. In dat opzicht geloofde ik wel dat er 'iets' was."

Een kantelpunt kwam 3 jaar geleden, na een concert van Justin Bieber. "Hij vertelde dat hij meer met zijn geloof bezig was. Dat heeft me aan het denken gezet, en ik ben toen een Bijbel gaan kopen. Het is het enige wat de leegte in mijn leven heeft kunnen opvullen."

Die leegte had diepe wortels. "Als kind werd ik zwaar mishandeld door mijn stiefvader, die alcoholist was. Ik kende geen vaderliefde. Dat liet een gat achter in mijn identiteit." Gregory zocht houvast in drugs, feesten en relaties. "Dat patroon bleef terugkomen. Ik hield me vast aan geluksmomenten, maar zodra die wegvielen, herviel ik."

Vandaag ziet hij dat anders. "Nu mag er van alles gebeuren, maar God verdwijnt nooit als anker. Ik ben gestopt met drinken, roken en seks. Ik wil God volgen, en dat op een juiste manier doen. Als ik mezelf vergelijk met 3 jaar geleden, ben ik een heel ander persoon."

Over zijn keuze begon hij al snel te praten op sociale media. "Als je iets ontdekt dat je leven transformeert, waarom zou je dat voor jezelf houden?"

Uiteindelijk kwam 'Cup of grace', een podcast waarin hij en Latoya thema’s rond geloof en zingeving bespreken. Van daten als christen over porno tot seksualiteit: gevoelige onderwerpen gaan ze niet uit de weg. "De andere kant spreekt zich uit, dus wij mogen dat ook doen"”, vindt Latoya. "Voor elke aflevering doen we uitgebreid onderzoek: we toetsen de onderwerpen af met de Bijbel, wetenschap, statistieken, vragen van volgers. We combineren dat met onze eigen ervaringen."

Gregory benadrukt dat zijn overtuigingen niet bedoeld zijn om anderen te veroordelen. "Ik probeer naar het woord van God te leven. Ik weet dat veel mensen andere meningen hebben, en dat respecteer ik. Ik ben bijvoorbeeld pro-life, maar ik zal nooit met de vinger wijzen. Iedereen heeft het recht om zijn eigen keuzes te maken. Door dit soort meningsverschillen ontstaan discussies en zelfs oorlogen, maar ik geloof niet dat God en Jezus dat willen."

Intussen merken ze dat hun podcast impact heeft. "In onze kerk, Life Church in Hasselt, komen mensen terecht dankzij de podcast. Tijdens een dienst vroeg de pastoor wie er via ons was gekomen, en meer dan 10 mensen staken hun hand op", zegt Gregory.

Toch draait het volgens Latoya niet om cijfers. "Ik wil me niet bezighouden met volgers of likes. Als ik 1 iemand kan bereiken en diens leven verandert dankzij God, is dat genoeg. Dat is mijn drijfveer." De term ‘godfluencer’ hoeft voor haar dan ook niet. "Daar krijg ik eerlijk gezegd een beetje een allergie van."

Haar eigen geloofsverhaal begon vroeger. Latoya groeide op in een christelijke familie. Haar moeder komt uit een lijn van gelovigen, haar overoverovergrootvader richtte de eerste evangelische kerk in ons land op. Toch duurde het tot haar 21e voor ze het geloof echt zelf omarmde. "Het zaadje was er altijd, maar pas toen ben ik uit eigen initiatief de Bijbel beginnen te lezen en beginnen te bidden."

Een gebeurtenis in haar nabije omgeving gaf die zoektocht extra richting. "Iemand die heel dicht bij mij stond, en zelf niet gelovig was, kreeg leukemie. Hij begon mij vragen te stellen over het geloof. Toen ben ik me er écht in gaan verdiepen."

2 maanden na zijn overlijden, in de zomer van 2022, kreeg Latoya zelf zwaar nieuws te verwerken. "Plots bleek dat ik 2 tumoren in mijn hoofd had, waarvan 1 met agressieve kankercellen. Opereren was geen optie, omdat die op mijn hersenstam zat." Een lang behandeltraject volgde. "2 jaar later toonde een nieuwe scan een zorgwekkende hoeveelheid witte massa. De kankercellen waren heel agressief geworden."

"Ik heb toen Gregory gebeld, en hij is in actie geschoten. Hij heeft iedereen gevraagd om te bidden: in onze kerk, maar ook in kerken in Nederland waarmee we in contact stonden."

Wat daarna gebeurde, kan ze nog steeds moeilijk vatten. "2 dagen later kreeg ik telefoon voor nieuwe testen. Een week daarna belde de arts: 'Latoya, we hebben met verschillende professoren samengezeten. We kunnen het niet begrijpen, maar alles is weg. Er is niets meer te zien op de scan. We kunnen niet verklaren hoe dat zo snel is kunnen veranderen.' Ik wel."

Bewijs dat gebed kanker ook echt kan genezen, bestaat niet. 

Romy Kersten (20) studeert theologie en religiewetenschappen aan de KU Leuven. Ze zit in Leuven op kot en bereikt via TikTok meer dan 10.000 volgers.

Romy werd niet gelovig opgevoed. "Mijn ouders zijn allebei niet christelijk, ik had nul idee van het geloof, wist niet eens wat Pasen was." Door onder meer de misbruikschandalen hadden haar ouders een negatief beeld van de Kerk. "Dat idee, en ook het idee van onderdrukking, had ik zo meegekregen."

Haar eerste positieve kennismaking met geloof kwam via sociale media. "Ik volgde een fitnessyoutuber die over haar geloof sprak. Daar wilde ik eerst niets van weten, maar uiteindelijk heb ik toch zo’n video bekeken." Omdat ze er zo weinig over wist, stapte ze er open in. "Dat is denk ik typisch voor Gen Z: wij hebben die negatieve kant rondom schandalen in de Kerk minder bewust meegemaakt, waardoor we er meer voor openstaan."

De eerste keer dat ze bad, zat ze op een dieptepunt. "Ik zat die avond heel erg diep, was suïcidaal, deed aan zelfbeschadiging, was depressief." Haar eerste gebed was er eentje uit frustratie. "'Waarom gebeurt dit met mij, als jij bestaat? Waar ben je als ik het zo moeilijk heb', vroeg ik me luidop af. Ik heb toen ook letterlijk gezegd: 'Romy, je bent gek geworden, je praat tegen het plafond'. Maar tegelijk vond ik het fijn om die gevoelens te kunnen uiten." 1,5 jaar later sloot ze zich aan bij de rooms-katholieke Kerk.

Thuis bleef dat niet onopgemerkt. "Ik probeerde al langer te hinten dat ik gelovig was geworden. Ik legde een Bijbelvers op mijn bureau of keek christelijke video’s op televisie." Haar ouders reageerden begripvol. "Ze dachten dat het een fase was, maar ook: 'Als het werkt voor haar, zijn we blij'. Intussen zien ze dat het mijn passie is, maar dat ik een normaal mens ben gebleven."

Niet lang daarna begon ze zelf video’s te maken. "Net voor ik gedoopt werd, ben ik met sociale media begonnen. Ik had veel steun aan Amerikaanse godfluencers. 'God heeft ook iets in mijn leven gedaan, dat wil ik ook laten zien', dacht ik." In het begin vond ze dat moeilijk, de reacties waren niet altijd positief. "Eerst kreeg ik hele negatieve commentaar, van familie, van mensen op school. Er werd achter mijn rug gepraat."

Toch zette ze door. Gaandeweg merkte ze dat haar video’s impact hadden. "Op een retraite waar ik ook was, vertelde iemand dat ze gelovig was geworden 'dankzij een meisje op TikTok'. Dat bleek over mij te gaan." Nog steeds krijgt ze berichten van mensen die zich door haar laten inspireren. "Daar doe ik het voor. Ik ben geen influencer om rijk te worden."

Vandaag combineert ze persoonlijke getuigenissen met meer inhoud. "Nu ik theologie studeer, maak ik soms langere video’s, met meer duiding over wat de Kerk zegt. Maar het mooiste vind ik mijn eigen beleving, en hoeveel kracht het mij geeft."

Tegelijk ziet ze ook de risico’s. "Algoritmes kunnen gevaarlijk zijn, mensen zijn beïnvloedbaar. Ik vind het prachtig dat ik mijn invloed kan gebruiken, maar ook wel heel eng: ik wil het goede overbrengen. Je moet af en toe een stap achteruitzetten en praten met mensen die niet geloven en een andere mening hebben."