Voor het eerst in meer dan 50 jaar zijn er weer astronauten naar de maan vertrokken. Om 00.35 uur Belgische tijd is de grote maanraket van NASA gelanceerd, met 3 Amerikanen en een Canadees aan boord. Zij gaan een vlucht van 10 dagen rond de maan maken, als voorbereiding op een maanlanding in 2028.
Na jaren voorbereiding is de Artemis II-missie eindelijk vertrokken. Om 00.35 uur gingen de motoren aan van de bijna 100 meter hoge SLS-raket, om de 4 astronauten te lanceren naar de maan.
Een moment waar met grote spanning naar werd uitgekeken. Het is van de laatste Apollomissie in 1972 geleden dat er nog mensen naar de maan zijn gevlogen.
Het is ook de eerste keer dat er mensen meevliegen met de nieuwe SLS-raket en het Orion-ruimteschip. Tijdens de generale repetitie in februari doken er nog verschillende technische problemen op. Daardoor moest de lancering tot nu worden uitgesteld. Ook Artemis I, de eerste onbemande testvlucht, had meerdere lanceerpogingen nodig en kon uiteindelijk pas 3 maanden later vertrekken.
Wie vliegt er mee?
De Amerikaanse NASA-astronaut Reid Wiseman (50) is de commandant van de missie. Hij vloog in 2014 al eens voor 6 maanden naar het Internationaal Ruimtestation ISS en maakte toen ook 2 ruimtewandelingen. Wiseman is ingenieur en voormalig piloot bij het Amerikaanse leger. Hij heeft 2 kinderen en is weduwnaar.
De Amerikaanse NASA-astronaut Victor Glover (49) is piloot van de missie en de eerste man van kleur die naar de maan zal vliegen. Glover vloog in 2020 al eens naar het ISS als piloot van het toen nieuwe ruimteschip van SpaceX. Hij maakte toen 4 ruimtewandelingen. Net als Wiseman is Glover ingenieur en een voormalige test- en gevechtspiloot bij het leger. Hij heeft 4 kinderen.
Ook Christina Koch (47) is een Amerikaanse NASA-astronaut. Zij is missiespecialist van Artemis II en wordt de eerste vrouw die naar de maan zal vliegen. Koch voerde in 2019 ook al de eerste ‘volledig vrouwelijke’ ruimtewandeling uit, samen met haar collega-astronaute Jessica Meir. Ook het record van langste, ononderbroken ruimtemissie door een vrouw staat met 328 dagen op haar naam. In totaal heeft ze 6 ruimtewandelingen gemaakt. Koch is elektrotechnicus van opleiding.
Jeremy Hansen (50) is een Canadese astronaut en de enige van de 4 die nog nooit in de ruimte is geweest. Hij wordt ook meteen de eerste niet-Amerikaanse astronaut op een maanmissie. Hansen zal net als Christina Koch werken als missiespecialist van Artemis II. Hansen is voormalig gevechtspiloot bij het Canadese leger en ruimtewetenschapper van opleiding. Hij heeft 3 kinderen.
Wat gebeurt er de komende dagen?
De 4 astronauten gaan een vlucht van 10 dagen maken, naar de maan en terug. Een maanlanding zit er deze keer nog niet bij, daarvoor is het wachten tot ten vroegste 2028. Artemis II moet eerst bewijzen of de raket en het ruimteschip veilig weer mensen naar de maan kunnen vervoeren.
Op de eerste dag van hun maanvlucht blijven de astronauten nog in een baan om de aarde, om te controleren of alle systemen goed werken. Pas op de 2e dag zullen ze dan echt aan hun reis naar de maan beginnen, om daar zo'n 4 dagen later aan te komen.
De astronauten zullen zelfs zo'n 7.000 kilometer voorbij de maan vliegen. Op dat moment zullen ze meer dan 400.000 kilometer van de aarde verwijderd zijn, het verst dat mensen ooit zijn geweest. Daardoor zullen de astronauten ook een uniek zicht krijgen op de achterkant van de maan, de kant die we vanop de aarde nooit kunnen zien.
Vanaf daar vliegen ze in 4 dagen weer naar huis. Of juister: vallen ze weer naar huis. De terugvlucht gebeurt volledig door de aantrekkingskracht van de aarde. Uiteindelijk 10 dagen na de lancering zullen ze landen in de Stille Oceaan.
Wat is het doel van de missie?
De hele missie is bedoeld als grote testvlucht voor een landing op de maan, ten vroegste in 2028. NASA wil er voor het eerst mensen laten landen op de zuidpool, omdat dat de ideale plek zou zijn om een maanbasis te bouwen.
De Verenigde Staten zien het ook als voorbereiding op langere missies naar Mars. De maan kan ook een tussenhalte zijn naar de rode planeet. En er valt wetenschappelijk nog een hoop te onderzoeken op de maan.
Maar de Amerikanen zijn niet de enigen met ambitieuze ruimteplannen. Ook China wil tegen 2030 een eerste taikonaut op de zuidpool van de maan. En ze lijken op weg om die deadline te halen, terwijl de Artemismissies al jaren vertraging oplopen.
De Verenigde Staten willen koste wat het kost vermijden dat China als eerste én alleen op de maan aanwezig is, uit angst dat China gebied zou inpalmen, aan mijnbouw begint te doen of te machtig wordt.
Net als in de jaren 60 en 70 spelen geopolitiek en machtsvertoon opnieuw een rol in de nieuwe space race. Deze keer met China als grootste concurrent, in plaats van de voormalige Sovjet-Unie.
