Comedycafé The Joker viert 20 jaar: "Elke komiek is hier al eens op zijn bek gegaan"

1 april 2006. Op die dag opende het intussen legendarische comedycafé The Joker in het centrum van Antwerpen. Een week later stond er de allereerste comedynight op de agenda, de eerste van vele.

20 jaar later blikken cafébazen Yasmine Van Suetendael en Fokke van der Meulen met plezier terug op de voorbije jaren. "Alles wat ik doe rond comedy en heel mijn netwerk is hier aan de toog begonnen", vertelt Van der Meulen. 

Volgens Van Suetendael heeft haar man, Alex Agnew, veel te danken aan het café. "Hij was al met comedy bezig voordat het café openging, maar hij heeft hier een platform gekregen om te worden wie hij nu is. Net zoals zoveel anderen, van wie ik er nu een groot deel mijn vrienden, of zelfs familie, kan noemen."

"Het café waar ik 20 jaar geleden werkte, ging sluiten en ik zat dus zonder werk", denkt Van Suetendael terug aan hoe het allemaal begonnen is. "Ik woonde om de hoek van The Joker en zag dat het over te nemen stond. Diezelfde avond overtuigde ik Fokke om er mee aan te beginnen, op voorwaarde dat er comedy-avonden georganiseerd zouden worden."

Van der Meulen organiseert nu nog minstens 2 keer per week zo'n avond, soms zelfs 3 keer. "Elke komiek die na 2006 is begonnen, heeft hier zijn eerste stappen gezet", aldus Van der Meulen. "Alle mensen die daarvóór al begonnen waren, zijn hier gepasseerd." William Boeva, Jade Mintjens, Wim Helsen, Bart Cannaerts, Amelie Albrecht, ... allemaal stonden ze ooit op het podium van The Joker.

Nog 1 van de comedians die er vaak try-outs geeft, is Michael Van Peel. Hij bracht vroeger zelfs zijn eindejaarsconferences in het café. "Ik heb me hier ontzettend geamuseerd", vertelt Van Peel. "In het café, in de kelder, in het appartement hierboven... overal hebben we gezeten met onze vriendengroep."

"Het kleinste podium van Vlaanderen", zo noemt Van Peel het podium in The Joker, waar hij zelf regelmatig stikzenuwachtig een show kwam voorstellen. "Iedereen is hier al eens op zijn bek gegaan. De eerste show gaat hier vaak goed, bij de tweede hebben de meesten te veel zelfvertrouwen en dan loopt het mis."

Zelf herinnert hij zich nog goed zijn eerste show waarbij zijn idolen op een barkruk aan de toog zaten te kijken. "Wim Helsen, Alex Agnew en Nigel Williams zaten daar naast elkaar. Ik ben toen zo ontzettend op mijn bek gegaan, dat was heel zuur. Toch vond Wim Helsen het 'wel tof', dus dat was wel leuk."

Voor Van Suetendael en Van der Meulen mogen er nog 20 jaar bij komen. "We zijn echt een geoliede machine, waarom zouden we ermee stoppen?", besluit Van Suetendael. Van der Meulen pikt daar graag nog op in. "Ik denk nog steeds 'holy shit, Theo Maassen staat in mijn café'. Dat is gewoon cool."

Op zaterdag 4 april vieren de cafébazen hun verjaardag met een karaokeavond in The Joker en op zondag 26 april nemen ze samen met Alex Agnew een live podcast op. Op zaterdag 2 mei is er comedy en een feest in fuifzaal KAVKA.