Massale belangstelling voor start en finish E3 Saxo Classic aan Forestierstadion in Harelbeke

Aan het Forestierstadion in Harelbeke stond de E3 Saxo Arena al sinds vanmorgen goed vol. De renners kwamen per ploeg op het podium, begeleid door wat muziek. Enkele tenten, een mobiele studio van Radio2 en een reuzenrad zorgden voor extra sfeer.

"Als je in de buurt woont, dan moet je hier gewoon zijn", vindt Marieke. "3 jaar geleden zijn we opnieuw naar Harelbeke verhuisd en sindsdien missen we de E3 nooit. Het is spectaculair om de bekende renners in het echt te zien."

Harelbeekse vrienden Dirk en Tom hadden vanmorgen al dezelfde mening. "Het is een gewoonte om naar de start te komen. Er zijn altijd veel optredens en de sfeer is ongeëvenaard. We kunnen zelf met de fiets komen en je ziet ook veel kennissen terug, want iedereen uit de streek is hier gewoon."

En niet alleen de inwoners namen een dagje verlof om de koers te volgen. "Ook voor ons is dat traditie", vertelt Vincenzo uit Dendermonde. "Wij huren met een grote groep een busje. We zijn er al vroeg bij om de renners te spotten tijdens de voorstelling en we bezoeken ook verschillende plekken op het parcours."

Even verderop hebben Gilles en z'n vrienden dezelfde plannen. "Wij zijn al enkele uren aanwezig om zo veel mogelijk renners te zien. We hebben ook al een ritje gemaakt op het reuzenrad en we gaan ook voor de gratis frieten die uitgedeeld worden."

"Ik ben fan van Gianni Vermeersch, een rasechte West-Vlaming. We hebben al naar verschillende renners geroepen bij de start, maar voorlopig hebben we geen succes. Ze komen niet meteen tot bij ons, maar we staan ook niet zo goed opgesteld."

2 jonge fans uit Hulste hebben meer geluk. "Wij hebben al handtekeningen gekregen en we konden al op de foto met onder meer Tom Boonen en Tim Van Dijke. We amuseren ons hier enorm en bovendien is de E3 Saxo Classic elk jaar een spannende koers."

Het voordeel voor de supporters is dat de E3 start en eindigt op de Stasegemsesteenweg in Harelbeke. Tijdens de koers staan dan ook enkele fans de koers te volgen. "We hebben elk een halve dag vakantie genomen, want als de koers dichtbij passeert, dan moet je die kans grijpen", zegt Ditmar.

"Het is eens iets anders dan de koers thuis te volgen in de zetel", vult z'n maat Guillaume aan. "We zagen al de aankomst van de junioren en dan volgt de aankomst van de profs. De sfeer zit goed en we gaan natuurlijk nog een pintje drinken, dus de sfeer zal alleen maar beter worden."

Toen Mathieu van der Poel na een lange solo de eindstreep naderde, stroomde het volk nog wat meer toe aan de E3 Saxo Arena en aan de streep. De eindstreep was nog bijzonder spannend, wat de decibels alleen maar opdreef. 

"Het was een bijzonder leuke dag", vond Isabel. "We hebben de hele dag de koers kunnen beleven met onze buren. We hadden verwacht dat Van der Poel zou winnen en uiteindelijk is dat ook gebeurd, maar we hebben zeker een mooie wedstrijd gezien. We hebben er ook gele petjes aan overgehouden, wat een leuk souvenir is."

Vorig jaar lanceerde burgemeester Michaël Vannieuwenhuyze een wedstrijd voor de beste renner uit zijn stad en toen won Arjen Livyns. "Ook al is er geen nieuwe wedstrijd, toch blijft bij mij de motivatie even groot", zegt Livyns. "Als ik aan andere inwoners vertel dat ik renner ben, dan moet ik volgens hen deelnemen aan de Ronde van Frankrijk of de E3 Saxo Classic. Als je aan geen van beide mag meedoen, dan ben je volgens hen geen renner."

"Tijdens Kuurne-Brussel-Kuurne wilde ik het parcours niet op mijn fietsgps plaatsen, want ik ken de wegen toch als mijn broekzak. Maar uit gewoonte reed ik bij een bepaalde straat bijna rechtdoor richting mijn huis in plaats van af te slaan. Vandaag ga ik proberen om mij niet meer te vergissen."

In de buurt duikt ook vaak de opvallende affiche met Eline De Munck op. "Ik heb Eline heel vaak gezien de afgelopen weken. Niet in het echt natuurlijk, maar op borden langs de weg, aan bedrijven en zelfs bij mensen thuis. Maar maak je geen zorgen, ik heb mijn ogen op de weg kunnen houden", knipoogt Livyns.