Na kritiek op "te dure" marathon van Gent: waarom kosten loopwedstrijden (te) veel geld?

Dit weekend staat Gent in het teken van sport, want morgen verschijnen maar liefst 18.000 lopers aan de start van de Sofico Gent Marathon. Een recordaantal van 5.650 mensen schreef zich in voor de volledige marathon, 12.400 voor de 21 kilometer.

Hoewel de tickets dit jaar opnieuw vlot over de toonbank vlogen, kwam er kritiek op het sportevenement, met name over de deelnameprijzen. Die bedroegen tot 115 euro voor de marathon en tot 63 euro voor de halve marathon, afhankelijk van hoe snel je je inschreef.

"Te duur" en daardoor "niet toegankelijk", klonk het. Als tegenreactie wordt vanavond een gratis nachtmarathon georganiseerd in Gent, die nota bene wordt gelopen op hetzelfde parcours.

Golazo, het bedrijf achter de marathon van Gent en tal van andere grote sportevenementen in België, nuanceert de kritiek. Volgens woordvoerder Gert Van Goolen liggen de prijzen helemaal niet zo hoog als je ziet wat je ervoor terugkrijgt.

"Als je er vroeg bij bent, dan kost een ticket voor de marathon 90 euro. Wij vinden dat absoluut gerechtvaardigd als je beseft wat er allemaal bij komt kijken. Tegelijk liggen de prijzen in lijn met gelijkaardige evenementen in ons land, en zelfs onder het gemiddelde van loopevenementen in vergelijkbare West-Europese steden."

Het inschrijfgeld van de marathons van pakweg Eindhoven of Kopenhagen ligt ook rond de 115 euro. Ga je naar grotere steden als Amsterdam of Parijs, dan betaal je tot 145 euro. In Zuid-Europese landen liggen de prijzen doorgaans iets lager.

"Daarbij zetten we sterk in op beleving", gaat Van Goolen verder. "Zo is er een strakke organisatie, animatie naast het parcours en een mooie aankomst op de atletiekpiste in de topsporthal met muziek en mooie lichten. Daarmee onderscheiden we ons in een loopmarkt waar er keuze zat is."

Sportsocioloog Jeroen Scheerder (KU Leuven) ziet weinig graten in het verdienmodel achter het bedrijf. "De kritiek is begrijpelijk als je alleen naar dat inschrijvingsbedrag kijkt, maar je krijgt er ook een hele belevenis voor in de plaats. Dat is iets wat mensen makkelijk vergeten. En Golazo zet duidelijk in op die beleving."

"Ja, er zit een duidelijk verdienmodel achter, maar dat kan je hen niet kwalijk nemen. Er blijkt een heel duidelijke betaalbereidheid voor te zijn en bovendien is niemand verplicht om deel te nemen. Gelukkig is er ook nog een ander aanbod van vzw's, lokale verenigingen en clubs die gelijkaardige evenementen organiseren."

Er zijn ook loopwedstrijden die goedkoper zijn, zoals de 20 kilometer door Brussel. Daar betaal je tot 35 euro voor een ticket. Het verschil is dat er met Brussels Promotion een overheidsorganisatie achter het event zit. Daarnaast biedt de wedstrijd ook geen marathon aan.

Naast beleving en entertainment, komt er nog heel wat kijken bij het organiseren van zo'n groot evenement, zegt Van Goolen. Personeel, mobiliteit en infrastructuur zijn de grootste kostenposten, klinkt het.

"Morgen zijn ruim 1.400 mensen aan het werk om de marathon in goede banen te leiden. Daarin zitten onder meer 358 seingevers, 120 eventmedewerkers, 65 stewards en honderden vrijwilligers. Al die mensen worden op een of andere manier betaald. Daarnaast zijn er ook mensen die al weken en maanden voor de start bezig zijn met het evenement."

Verder worden er shuttlediensten ingelegd, moet er signalisatie worden geplaatst en alternatieve diensten worden ingelegd. "Door het grote aantal lopers is er heel veel ruimte nodig bij de start en bij de aankomst. Dat kan niet in het midden van de stad, waardoor we starten en eindigen aan de Watersportbaan, aan de rand van de stad."

"Dat betekent ook dat we er zelf voor moeten zorgen dat deelnemers van en naar die plek kunnen geraken met shuttlediensten. Ook dat is een serieuze organisatie en een serieus budget."

"En dan zijn er nog de talloze tenten en andere constructies om 18.000 mensen te accommoderen, om hun startnummer af te halen en hun sportzakken bij te houden, en hen te bevoorraden voor, tijdens en na de wedstrijd."

Golazo stipt aan dat de marathon ondanks de verwijten wel degelijk gesmaakt wordt in Gent. "In de eerste plaats komen 3.500 lopers uit de regio rond Gent. Daarnaast zijn er heel wat deelnemers, waaronder ook duizenden uit het buitenland, die er een weekendje aan koppelen. Dat is ook weer een goede return voor de stad."

Volgens cijfers van schepen van Sport Bram Van Braeckvelt (Groen) genereert de marathon 720.000 euro aan economische return. Een vijfde van de lopers blijft minstens 1 nacht in de stad slapen. 

Sportsocioloog Scheerder merkt in het debat rond betaalbaarheid nog op dat de stad zelf ook een verantwoordelijkheid draagt.

"Als er kritiek gegeven wordt, kijken we gemakkelijk naar de commerciële speler. Maar Golazo organiseert die wedstrijd in opdracht van de stad Gent. Dan denk ik dat er ook een stuk verantwoordelijkheid bij het stadsbestuur ligt", besluit hij.