"Ze proberen oorlog te verkopen aan achterban": op CPAC, de hoogmis van conservatief Amerika, is Iran zeer aanwezig

"Veel Iraanse vlaggen in de zaal, heel veel Iraniërs ook en veel pro-Pahlavi-vlaggen (Reza Pahlavi is de voormalige kroonprins van Iran, die graag de macht zou overnemen als het regime zou vallen, red.)." Dat valt VS-correspondent Thomas De Graeve op als hij even rondkijkt op CPAC 2026, zo vertelt hij in Terzake op VRT Canvas en in De Ochtend op Radio 1.

CPAC, de Conservative Political Action Conference, is de jaarlijkse bijeenkomst van conservatieve politici, bewegingen, activisten en kiezers. Zie het als een groot politiek netwerk- en ideeënevenement, met een hoop toespraken en paneldiscussies met vooraanstaande rechtse figuren.

"De oorlog in Iran is hier verbazingwekkend aanwezig. De aanwezige Iraniërs willen vooral lobbyen bij de MAGA-beweging, om te tonen dat ze blij zijn met deze oorlog en dat ze willen dat de VS doorduwt tot het regime valt."

"Dat gevoel kreeg ik ook van veel sprekers op het podium: dat de oorlog in Iran verkocht moest worden aan de mensen daar. Dat wijst er volgens mij op dat dat nodig is, omdat nog niet iedereen op dezelfde lijn zit."

Het zijn net die tegenstemmen die opmerkelijk zijn, vindt De Graeve. "Want je zit daar echt met die achterban van Donald Trump, mensen die hem normaal gezien door dik en dun steunen. In de peilingen zie je dat 90 procent van de Trump-kiezers achter de oorlog staat. Maar als je hier rondloopt, merk je dat die steun niet altijd even ver gaat."

Zo kunnen aanwezigen een boon droppen in 2 glazen bokalen, met daarboven de vraag: 'Ben je voor of tegen de oorlog in Iran?' De Graeve zag toch ook vrij veel bonen in de tegen-bokaal.

Er zijn wel wat voorstanders te vinden van luchtbombardementen, "want Iran is al 47 jaar een dreiging en daar moest eens een einde aan komen". "Maar als je dan vraagt of er grondtroepen moeten worden gestuurd, dan wordt die steun al wat minder. En ook een langdurige, eindeloze oorlog in het Midden-Oosten willen ze niet."

"Iets wat ik meerdere keren gehoord heb, is: 'We vechten al 47 jaar tegen Iran, de president is de oorlog net aan het beëindigen.' Zo rationaliseren die MAGA-kiezers dat: Trump komt net zijn verkiezingsbelofte na. En zo zijn de kiezers weer in het reine met zichzelf."

Opvallend ook: voor het eerst in 10 jaar is Donald Trump er zelf niet bij. "Dat is voor veel mensen een ontgoocheling", merkt De Graeve. "Dit is een viering van het Trumpisme: mensen komen daarheen om hun favoriete conservatieve gezichten en stemmen live aan het werk te zien. De headliner is dan natuurlijk altijd Trump, maar die is er dit jaar niet bij."

Nochtans staat Trump voortdurend centraal. "Er is de viering van 1 jaar Trump. Mensen zijn blij met wat hij gedaan heeft op het vlak van immigratie, zijn strijd tegen woke. Maar er zijn ook enkele olifanten in de kamer: de naam Jeffrey Epstein heb ik niet horen vallen, er is ook niks gezegd over de dalende populariteit van Trump of de staat van de economie."

Als er over dat laatste al iets gezegd wordt, wijzen ze naar de Democraten onder Biden, "die er zo'n puinhoop van gemaakt hebben dat het langer duurt om die op te lossen dan we hadden gedacht". 

De sfeer is in elk geval minder triomfalistisch dan vorig jaar, toen Trump net president geworden was. "Toen zagen we daar Elon Musk met een kettingzaag zwaaien en stonden alle grote namen op het podium. Dat zien we vandaag veel minder."

In dat opzicht wordt er trouwens vaak opgeroepen om te gaan stemmen in november, want de tussentijdse verkiezingen komen eraan. "Dat duidt voor mij op zenuwachtigheid over de dalende populariteit van Trump. De Republikeinen staat mogelijk een rammeling te wachten in november. Dat Trump een oorlog is gestart in Iran zal daar zeker niet bij helpen."