Stad Leuven opgelucht na veroordeling beruchte kotbazen Appeltans: "Een heel belangrijke uitspraak"

"Appeltans, sterf." Zo las een opschrift in rode letters een tijdlang op een deur in de Tiensestraat. Facebookgroepen als 'The AAF: Anti-Appeltans Front' laten weinig aan de verbeelding over aan de reputatie van Leuvens meest beruchte kotbazen. De Truiense familie werd in beroep veroordeeld tot een celstraf van 40 maanden met uitstel en een boete van 1.880.000 euro, waarvan de helft met uitstel. 

Hoewel dat verdict iets milder uitviel dan een eerder vonnis van de correctionele rechtbank in 2024 - waarvoor 96 gedupeerden zich burgerlijke partij hebben gesteld - reageert Leuvens schepen van Wonen Lies Corneillie (Groen) opgelucht. "Dit is een heel belangrijke uitspraak", klinkt het. "Ik ben erg tevreden dat de hele zaak tot stand is kunnen komen, mede dankzij de samenwerking tussen de stad, de huurders en de politie."

Die bal ging in 2018 aan het rollen: hetzelfde jaar waarin VRT NWS een reportage uitzond waarin de penibele staat van heel wat Appeltans-koten werd aangetoond. Na een veiligheidsoverleg besloot de stad om een brede samenwerking op te zetten tussen alle betrokken diensten, waaronder de politie, het OCMW, het CAW, de Huurdersbond en de dienst huisvesting van KU Leuven.

"Dat heeft geloond", blikt Corneillie terug. "De stad is bevoegd voor woonkwaliteit, maar heeft ook maar een beperkte slagkracht. Door alle klachten van huurders te bundelen, heeft het parket de zaak ook opgepikt, en kon er ook strafrechtelijk worden vervolgd."

Niettemin behoudt de familie Appeltans nog verschillende panden in de Leuvense binnenstad. Omdat geen beroepsverbod werd uitgesproken, kunnen de beruchte huisjesbazen dan ook onverminderd kamers blijven verhuren. "En ook hier is de slagkracht van de stad beperkt", zegt Corneillie. "Pas wanneer onze diensten kunnen vaststellen dat de woonkwaliteit ondermaats is, kunnen we als allerlaatste stap overgaan tot een onbewoonbaarheidsverklaring."

Parallel daaraan zet het stadsbestuur ook in op preventie. Zo zorgde de invoering van een kotlabel in 2018 voor een handig oogmerk voor potentiële huurders. Huurders die alsnog geconfronteerd worden met tekortkomingen, worden dan weer aangeraden om contact op te nemen met de Huurdersbond of de Leuvense Dienst Wonen. "Ook bij het platform Leuven Helpt kunnen mensen terecht met heel wat vragen", zegt de schepen. 

Helemaal uitsluiten dat ooit een volgende malafide huisjesmelker zijn slag kan slaan in de studentenstad, kan Corneillie evenwel niet. "Zoiets kan je natuurlijk nooit", klinkt het. "Wel denk ik dat we in Leuven een heel sterke werking hebben opgebouwd rond woonkwaliteit, en dat we signalen die wijzen op onfrisse praktijken echt wel ernstig nemen."