Ratten, vochtschade en loshangende elektriciteit: beruchte familie Appeltans krijgt in beroep iets lichtere straf

Insijpelend vocht, zwamvorming, risico op CO-vergiftiging, geen slot, verroeste leidingen, kakkerlakken en ratten, lekkende kranen, geen verwarming, defecte elektriciteit, geen leuning, een achtergevel die gescheurd is, gebroken glas, groot valgevaar, omhoogkomende vloeren, enzovoort. 

Maar liefst 4 pagina's heeft het arrest nodig om op te sommen wat er allemaal mis is met 6 panden die de familie Appeltans verhuurde in Leuven. In die 6 panden verhuurden ze jarenlang kamers en appartementen (als het die naam waardig is) aan mensen in kwetsbare situaties. 

Dat blijft niet ongestraft. Want volgens de rechter in beroep is het wel degelijk bewezen dat er sprake is van huisjesmelkerij. 

"Uitsluitend met het oog op eigen profijt hebben zij misbruik gemaakt van personen in een kwetsbare positie en hun veiligheid en gezondheid in gevaar gebracht door woningen met talrijke fundamentele gebreken te verhuren."

Dat moet streng bestraft worden, vindt de rechter in beroep. "Om hen te doen inzien dat hun eigen financiële belangen niet primeren op het recht op een menswaardige woning van hun huurders."

Het feit dat ze de woningen "slechts" voor een 500-tal euro per maand verhuurden, doet niet ter zake. Want, zo oordeelt de rechter, de panden hadden simpelweg nooit verhuurd mogen worden. 

Over dat huurgeld valt overigens ook nog een en ander te zeggen. Dat werd vaak contant opgehaald. Maar als de huurder op dat moment niet thuis was, zette Manu Appeltans de elektriciteit af. "Daardoor werden de geneesmiddelen van de dochter van de huurster in de koelkast niet op de juiste temperatuur bewaard."

Voor de huisjesmelkerij van de 6 panden, en de krotverhuur van nog eens 24 andere panden worden vader Arnold en zoon Manu nu veroordeeld tot een celstraf van 40 maanden met uitstel. Dat is iets lichter dan in eerste aanleg, toen ging het nog om een effectieve celstraf. Ook de boete is iets lager: allebei moeten ze 1.880.000 euro betalen, waarvan de helft met uitstel.

"Ik zou niet zeggen dat het lichtere straffen zijn", zegt persrechter Annelien Verschaeve. "De gevangenisstraf is overeind gebleven, maar men heeft een uitstel toegekend. Daar is een termijn van 5 jaar aan gekoppeld. Ook de geldboete blijft behouden, maar de helft met uitstel. De straffen zijn dus behouden, alleen de uitvoering ervan is anders, met uitstel." 

Voor de moeder is er wel een groot verschil. In eerste aanleg werd ook zij veroordeeld voor huisjesmelkerij en krotverhuur, in beroep wordt ze vrijgesproken voor huisjesmelkerij en alleen veroordeeld voor krotverhuur. Ze krijgt een boete van 80.000 euro. 

De vennootschap van de familie krijgt ten slotte een boete van 1.560.000 euro, waarvan de helft met uitstel. 

De 6 panden zijn intussen ook verbeurd verklaard, net als het vermogensvoordeel, in totaal gaat het om meer dan 2 miljoen euro. Aan verschillende andere panden moet de familie nu de nodige herstellingen uitvoeren. 

Dat de Limburgse familie Appeltans (en dan vooral hun ondermaatse koten en appartementen) bekend en berucht is in Leuven en omstreken is dus wel duidelijk. 

De familie heeft tot de dag van vandaag nog heel wat panden in de studentenstad, die ze verhuren. Dat mag ook, want er werd geen beroepsverbod uitgesproken. 

Maar het blijft niet bij Leuven alleen. Ook in Tongeren en Hoeselt klinkt eenzelfde verhaal. In december vorig jaar liep Manu Appeltans ook daar tegen een veroordeling aan, ook voor huisjesmelkerij en krotverhuur. Loszittende stopcontacten, schimmel door vochtproblemen, trappen zonder leuning... klinken de problemen niet heel bekend in de oren? 

En dan is er nog het verhaal van hun eigen domeinen in Kortessem en Hoeselt. Daar kapte de familie honderden bomen. Illegaal, oordeelde de rechter. Manu Appeltans kreeg daarvoor een boete van 60.000 euro en een werkstraf van 100 uur. Hij moet de bomen ook opnieuw aanplanten tegen het einde van het plantseizoen, of er hangt hem een dwangsom van 100 euro per dag boven het hoofd.