LABIOMISTA opent nieuw seizoen met 9 nieuwe sculpturen, luister- en belevingsparcours en kweekprogramma voor ooievaars 

Na het vorige thema 'Wild Gene', dat focuste op het ontembare in de mens, verschuift de aandacht nu naar wat ons verbindt. Volgens Vanmechelen vertrekt het nieuwe seizoen vanuit het idee dat niets op zichzelf bestaat.

"We willen ruimte maken voor ontmoeting, zorg en kwetsbaarheid tussen soorten, mensen en ideeën”, klinkt het. "We zijn ons er ook meer en meer bewust van dat we met de natuur moeten leven en dat we niet de enige zijn die alles bepalen."

Burgemeester Wim Dries ziet ook een duidelijke link met de stad. "Genk is gebouwd op diversiteit. Hier leven mensen niet naast elkaar, maar met elkaar. Verbondenheid moet je elke dag opnieuw maken", zegt Dries.

1 van de blikvangers dit seizoen is 'Breaking the Cage', een nieuw luister- en belevingsparcours op de site. Bezoekers worden via geluid, muziek en poëzie langs verschillende installaties geleid. Het traject groeit uit tot een poëtische klankperformance bij De Kooi, een installatie van 9 nieuwe sculpturen.

Het project is een co-creatie van Vanmechelen, met poëzie en zang van de Brusselse Lisette Ma Neza, en kwam tot stand in samenwerking met onder meer jongeren uit de buurt en het onderwijs. Het werk wil aanzetten tot reflectie over grenzen en hoe die doorbroken kunnen worden.

"We hebben een nieuw filosofisch parcours gemaakt", legt Vanmechelen uit. "Dat is gebaseerd op werken die ik gemaakt heb toen ik 17 jaar was. Zo heb ik destijds samen met Gregie De Maeyer het boekje 'De kooi' gemaakt, waarbij we door de Benelux trokken om jongeren te ontmoeten en ze letterlijk uit hun kooi te laten breken."

"Vandaag staat dat parcours hier met hetzelfde doel: jongeren laten nadenken hoe ze uit hun kooi kunnen breken en waar ze naartoe willen in het leven."

Daarnaast zet LABIOMISTA ook in op natuur en wetenschap. In een nieuw rewildingproject groeien jonge zwarte en witte ooievaars op in een beschermde omgeving, om later opnieuw de wereld in te trekken. Daarmee wil het park tonen hoe ecosystemen en continenten met elkaar verbonden zijn.

"We zijn vanuit de wens van het Nationaal Park Hoge Kempen gestart met een kweekprogramma voor zwarte ooievaars", zegt Vanmechelen.

"Maar intussen hebben zich hier ook witte ooievaars genesteld. We zijn een echt ooievaarshotel geworden. De nesten bevinden zich in ons 'Protected Paradise', een broedcentrum dat aanleunt aan bij het Nationaal Park. LABIOMISTA vormt zo de overgang van de stad naar de jungle, het Nationaal Park."

"Wat bezoekers zien, is slechts een tussenfase", vervolgt Vanmechelen. "Zodra de ooievaars klaar zijn, trekken ze opnieuw de wereld in." Een nieuw sculpturaal werk verbeeldt dit: een stevige boomstam, geworteld in de grond, vertakt in 2 ooievaarsnesten met daarop in neonletters Never Alone. 

Er is ook een duidelijke link tussen de ooievaars en de filosofie van LABIOMISTA. "Aan onze ingang hangen 2 zinnen op: 'we zijn van ver gekomen om hier te zijn' en 'the global only exist by the generosity of the local'. De ooievaars zijn degene die migreren naar de andere kant van de wereld om te overwinteren en telkens weer trouw terugkomen. Dat is mooi."

Het Genkse cultuurpark kijkt ook over de grenzen heen. In 2026 vormt LABIOMISTA het vertrekpunt voor internationale projecten. Hoogtepunt wordt een solotentoonstelling van Vanmechelen tijdens de Biënnale van Venetië.

"Dit onder de slogan 'We thought we were alone', wat ook verwijst naar 'Never Alone'", duidt Vanmechelen. "We maken zo de overslag van het lokale naar iets globaal. LABIOMISTA praat met de wereld en omgekeerd."

De start van het seizoen op zaterdag 4 april wordt gevierd met een uitzonderlijke 'Open Studio' waarvoor de plaatsen beperkt zijn. Bezoekers krijgen dan een inkijk in het atelier van Vanmechelen.

"We zijn daar spaarzaam mee en doen dit slechts 2 keer per jaar, bij het begin en bij het einde van het seizoen", aldus Vanmechelen. "Het is een beetje binnenkijken in mijn brein." Het seizoen loopt nog tot 8 november.