Jürgen Ingels wil van Supernova het 'Tomorrowland van de tech' maken: "We halen de wereld naar België"

Jürgen Ingels maakte naam met de verkoop van zijn bedrijf Clear2Pay in 2014, maar beschouwde dat zelf niet als eindpunt. Integendeel. "Ik wilde bewijzen dat het geen toeval was", zegt hij in 'Touché' op Radio 1. "Dat je opnieuw bedrijven kan bouwen en laten groeien." Sindsdien is hij actief als investeerder, helpt hij jonge ondernemers hun ideeën uit te werken en is hij drijvende kracht achter het techfestival Supernova dat vandaag van start gaat.

"België werd lang gezien als een 'fly-over zone', investeerders vlogen naar Berlijn of Amsterdam, maar sloegen ons land over. Met Supernova willen we hen hier naartoe halen."

Het festival brengt dit jaar zo'n 350 investeerders en evenveel sprekers samen. Daarnaast worden ook duizenden studenten uitgenodigd. "We verwachten ongeveer 3.000 studenten. Voor hen is het evenement gratis, omdat we hen willen inspireren en tonen wat er mogelijk is." 

Volgens Ingels is Supernova meer dan een klassiek technologiecongres. "Het is een inspiratie- en netwerkevent. We willen kennis delen, mensen samenbrengen en nieuwe ideeën laten ontstaan. Uiteindelijk hopen we dat daar ook nieuwe bedrijven uit groeien."

Opvallend is ook de nadruk op netwerken. Zo voorziet Supernova een opvallend lange bar van maar liefst 120 meter. "Niet om mensen te laten drinken, maar omdat je ziet dat mensen met een pintje in de hand makkelijker met elkaar praten." Volgens hem ontstaan net daar vaak de meest waardevolle contacten en samenwerkingen.

Om Vlaanderen internationaal op de kaart te zetten, zet Supernova sterk in op bekende namen. In eerdere edities stonden onder meer Barack Obama en Oprah Winfrey op het podium.

"Dat zijn mensen die je niet zomaar kan boeken", zegt Ingels. "Je kan Obama niet gewoon bellen en vragen om te komen spreken, zelfs niet als je veel betaalt. Dat werkt via netwerken en vertrouwen."

Toen Obama naar Supernova kwam, interviewde Ingels hem zelf op het podium. Dat was niet toevallig. "Zijn entourage had gevraagd dat ik het gesprek zou doen. Ze gaven op voorhand ook aan welke onderwerpen beter vermeden werden, zoals Trump, Poetin of geopolitiek."

Maar op het podium liep het anders. "Na 2 vragen begon Obama zelf over Trump en Poetin", zegt Ingels. "Dan zit je daar met je voorbereide vragen over leiderschap en ondernemerschap, en moet je plots schakelen. Dat was wel een bijzonder moment."

Ook Oprah Winfrey is voor Ingels geen onbekende. Na haar deelname nodigde ze hem zelfs uit voor haar podcast in de Verenigde Staten. "Ik ging haar interviewen en ze vroeg me om een onepager over mijn leven", vertelt hij. "Ik zei dat ik haar mijn boek zou opsturen en dat ze de eerste 6 pagina’s kon lezen. Ze zat op haar privéjet en heeft het uiteindelijk helemaal uitgelezen. Ze vond dat de wereld het moest lezen. Enkele weken later zat ik bij haar thuis."

Dit jaar is het de beurt aan Arnold Schwarzenegger, die zondag te gast is op het festival. Volgens Ingels past hij perfect binnen het thema van Supernova.

"Het thema dit jaar is 'reinvent yourself'. Schwarzenegger is daar het perfecte voorbeeld van. Hij begon als bodybuilder, werd daarna acteur en vervolgens gouverneur van Californië. Telkens opnieuw heeft hij zichzelf heruitgevonden."

Engels wil tijdens het interview vooral ingaan op die drijfveer. "Wat maakt dat iemand, als hij al aan de top staat, toch opnieuw begint? Die vraag fascineert mij."

Met die internationale uitstraling wil Ingels Supernova verder laten groeien. "We willen het 'Tomorrowland van de tech' worden", zegt hij. "Een plek waar mensen uit de hele wereld samenkomen."

Die ambitie staat volgens hem haaks op de Vlaamse mentaliteit. "We zijn hier vaak te bescheiden", zegt hij. "We hebben sterke bedrijven, slimme ingenieurs en innovatieve ideeën, maar we tonen dat te weinig." Volgens Ingels maakt die terughoudendheid dat Vlaanderen internationaal minder zichtbaar is dan het potentieel verdient. "We mogen best wat trotser zijn op wat we hier doen en dat ook durven uitdragen."

Supernova moet ook het Belgische ondernemersklimaat versterken. "We brengen investeerders en ondernemers samen, zodat er echte samenwerkingen en investeringen ontstaan. Het gaat niet alleen om inspiratie, maar ook om concrete resultaten."

Dat het evenement aan belang wint, merkt hij ook aan de groeiende interesse. "In het begin moesten we mensen overtuigen om te komen. Nu vragen sprekers zelf of ze mogen deelnemen."