'Hittekoepel' levert temperatuurrecords op in zuidwesten van VS: tot 43,3 graden in Arizona

Bij Martinez Lake, langs de zuidgrens van Californië en Arizona, steeg het kwik vrijdag zelfs tot 43,3 graden Celsius, een nationaal record voor de maand maart. In meer dan 140 steden, van Californië tot Colorado, werden volgens de nationale weerdienst maandrecords verbroken.

In het zuidwesten van de VS zijn ze wel wat gewoon qua hitte, maar dat het nu zo vroeg in het jaar gebeurt, is wel degelijk uitzonderlijk. De temperaturen liggen momenteel tot 16 graden hoger dan gemiddeld.

De hitte trekt nu trouwens ook wat meer naar het centrum van het land. Onder meer in de staten Missouri en Nebraska werd met ruim 33 graden Celsius een nieuw record genoteerd voor de maand maart. Door de hittegolf zijn de temperaturen er op een paar dagen tijd sterk gestegen. 

De extreme temperaturen zijn afkomstig van een traag bewegend hogedrukgebied boven de regio, ook wel een 'hittekoepel' genoemd. Die houdt als het ware de hitte vast als een stolp of een deksel op een kookpot. Koelere lucht geraakt niet binnen en bij gebrek aan wolken en regen kunnen de temperaturen bovendien makkelijk blijven doorstijgen.

Een groep internationale wetenschappers stelde eerder deze week dat deze hittegolf "vrijwel onmogelijk" zou zijn geweest zonder klimaatverandering . Ze bekeken daarvoor historische weerdata in dezelfde regio. De hitte valt met andere woorden niet te verklaren door cyclisch terugkerende fenomenen.

De wetenschappers waarschuwen bovendien dat hittegolven het meest dodelijke type van extreem weer zijn. "Elk jaar sterven honderdduizenden mensen door hittegerelateerde oorzaken." Extreme hitte is bovendien dodelijker zo vroeg in het jaar, omdat (zeker kwetsbare) mensen niet voldoende geacclimatiseerd zijn.