Meerdere vrouwen hebben de overleden burgerrechtenactivist César Chávez beschuldigd van seksueel misbruik en verkrachting, ook toen ze nog minderjarig waren. Dat blijkt uit een onderzoek van de Amerikaanse krant The New York Times. De vakbond 'United Farm Workers' - die mede door Chávez is opgericht - heeft al gereageerd dat de beschuldigingen "schokkend" en "verontrustend" zijn.
Vieringen César Chávez massaal afgezegd na onthullingen over verkrachting en misbruik minderjarigen
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
In Latijns-Amerikaanse kringen draagt de naam 'César Chávez' heel wat waarde en betekenis, hoewel hij al meer dan 30 jaar is overleden. Chávez is in 1927 geboren in de Amerikaanse staat Arizona en is het kind van Mexicaans-Amerikaanse ouders. Hij werkt lange tijd als arbeider in de landbouw, maar is verontwaardigd over de werkomstandigheden. Daarom richt hij in 1962 samen met Dolores Huerta een nieuwe vakbond op, de National Farm Workers Association. Die bestaat nog steeds onder de naam United Farm Workers.
Chávez organiseert verschillende hongerstakingen, boycotts en marsen om de werkomstandigheden van arbeiders onder de aandacht te brengen. Dat gebeurde onder de slogan 'Sí, se puede', wat te vertalen valt als 'ja, wij kunnen dit'.
Met resultaat: door de acties van de vakbond gaat het minimumloon omhoog, worden leefomstandigheden van ingehuurde landarbeiders verbeterd en werkt de overheid aan betere gezondheidszorg. Zo wordt Chávez een icoon voor Latino's doorheen het land. In 1994 ontvangt hij de presidentiële medaille voor de vrijheid, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.
Verkrachting en seksueel kindermisbruik
Nu dreigt Chávez van zijn troon te vallen. Er zijn verschillende beschuldigingen opgedoken van seksueel wangedrag, waaronder verkrachtingen en seksueel kindermisbruik. Dat blijkt uit een grootschalig onderzoek van de Amerikaanse krant The New York Times, die maar liefst 60 interviews heeft gehouden met naaste medewerkers en familieleden.
Een van de vrouwen die beschuldigingen heeft geuit, is de medeoprichtster van United Farm Workers. Chávez en Dolores Huerta hebben meer dan 30 jaar nauw samengewerkt. Amerikaanse media merken in hun berichtgeving de schijnbare gelijkwaardigheid op, wat toen niet zo vanzelfsprekend was. Dat blijkt echter schone schijn.
De ondertussen 95-jarige Huerta getuigt dat ze zich in 1960 gedwongen voelt om seks te hebben met Chávez, tijdens een zakenreis naar het zuiden van Californië. 6 jaar later rijdt Chávez met Huerta in de winter naar een afgelegen druivenveld, parkeert hij de wagen en verkracht hij haar.
2 vrouwen zouden minderjarig zijn geweest ten tijde van het misbruik. Ana Murguia is 13 jaar oud wanneer Chávez haar een eerste keer misbruikt in zijn kantoor. Het misbruik zou tot haar 17e hebben geduurd. Debra Rojas getuigt dat ze 15 jaar is wanneer ze een eerste keer seks heeft met Chávez, maar de activist heeft haar op haar 12e al een eerste keer betast. Aangezien de wet in Californië stelt dat je pas toestemming voor seks kan geven vanaf 18 jaar, komt dat automatisch neer op verkrachting. Beide vrouwen worstelen sindsdien met hun mentale gezondheid en depressie.
Het zijn slechts enkele van de getuigenissen die nu naar boven komen. Volgens het onderzoek van The New York Times zou Chávez minstens 4 buitenechtelijke kinderen hebben. 2 met Dolores Huerta, na de verkrachtingen. Huerta besluit uiteindelijk om de kinderen te plaatsen bij families die een stabieler leven kunnen bieden.
Spijtig genoeg heeft Chávez zijn leiderschap ingezet om vrouwen en meisjes te misbruiken: het is echt verschrikkelijk
Dolores Huerta over het misbruik van César Chávez
Het misbruik blijft lange tijd onopgemerkt. Verschillende vrouwen weigeren ook naar buiten te komen, vanwege de nationale bekendheid en reputatie van Chávez. Ze vrezen dat mensen hen niet zullen geloven.
Binnen United Farm Workers doen wel geruchten de ronde over het misbruik. Er zijn verschillende berichten terug te vinden die verstuurd zijn tussen medewerkers en vakbondbazen. Een van de medewerkers confronteert Chávez ook persoonlijk, al is niet duidelijk hoe die daarop reageert.
Debra Rojas schrijft meer dan 10 jaar geleden wel een bericht in een privégroep op Facebook. "Word toch eens wakker, mensen. De man voor wie jullie elk jaar opnieuw een mars organiseren, heeft mij misbruikt." Na vele boze reacties verwijdert Rojas het bericht.
Vieringen afgezegd
De onthullingen hebben nu al grote gevolgen doorheen de Verenigde Staten. Op 31 maart viert het land namelijk Cesar Chavez Day, op de geboortedag van de arbeidsrechtenactivist. De vieringen die gepland staan, worden massaal afgezegd.
In Californië zegt gouverneur Gavin Newsom dat meer informatie zal worden gegeven "zodra die gedeeld en bekeken is". Cesar Chavez Day is een feestdag die is vastgelegd in de grondwet van de staat, wat betekent dat alle medewerkers van de staat die dag betaald verlof krijgen. De parade in de hoofdstad Sacramento zal nog doorgaan, maar de organisator denkt na over een naamsverandering.
De vakbond United Farm Workers zegt ondertussen "diep geschokt" te zijn over de verhalen en noemt de daden van Chávez onaanvaardbaar. De organisatie werkt aan een nieuw systeem om getuigenissen van andere slachtoffers op een "veilige en vertrouwelijke manier" te kunnen behandelen.
"We hebben wat tijd nodig om dit goed aan te pakken, onder meer om ervoor te zorgen dat er degelijke, op trauma's afgestemde hulp beschikbaar is voor degenen die daar mogelijk behoefte aan hebben", klinkt het in een verklaring van de vakbond.
