1e vrouwelijke burgemeester van Waregem Yolande Dhondt (90) overleden: "Strenge, maar rechtvaardige vrouw"

"In februari heb ik Yolande thuis nog bezocht om haar 90e verjaardag te vieren", zegt oud-burgemeester Kurt Vanryckeghem (CD&V). "Ze was zeer helder en we hadden een goeie babbel over de politiek en het leven vroeger en nu. Maar de laatste dagen ging het minder, haar overlijden komt niet onverwacht."

Dhondt startte haar politieke loopbaan in het midden van de jaren 1970, eerst in Sint-Eloois-Vijve en na de fusie in Waregem. Ze zetelde als gemeenteraadslid voor de CVP – de voorloper van CD&V – en kwam al snel in het schepencollege terecht.

In 2001 werd ze de 1e vrouwelijke burgemeester van Waregem. 6 jaar later gaf ze op 70-jarige leeftijd de fakkel door aan Vanryckeghem. "Ik leerde haar kennen aan het eind van de jaren 1980, toen mijn vader Jozef (ook oud-burgemeester, red.) campagne voerde", zegt Vanryckeghem.

"Ook toen ze later zelf de verkiezingen won, was ik er bij. Ik heb veel geleerd van Yolande, en mocht uiteindelijk haar taken overnemen. Ze heeft me altijd gesteund."

"Ze was een van de 1e vrouwelijke schepenen en kreeg meteen de zware portefeuille Financiën in handen. Maar ze heeft de stadsfinanciën altijd goed beheerd, als schepen én als burgemeester."

Dhondt had de naam streng maar rechtvaardig te zijn. "Ze was vooral heel menselijk", klinkt het bij Vanryckeghem. "Ze had aandacht voor wie het moeilijk had en was aanspreekbaar voor iedereen. Ze werkte met open deuren."

Ook huidig burgemeester en partijgenoot Kristof Chanterie (CD&V) kende Dhondt goed. "Ze was de verpersoonlijking van de vrouw die belangrijke functies ging bekleden in de lokale politiek. Ze was niet alleen de 1e vrouwelijke burgemeester van onze stad, maar voorlopig ook de enige die uit een deelgemeente kwam."

"Het was niet evident om burgemeester te worden vanuit deelgemeente Sint-Eloois-Vijve. Maar ze droeg die fusiegedachte van Groot-Waregem echt uit. Dat was belangrijk voor de ontwikkeling van onze stad. Haar belang mag niet onderschat worden."

"Belangrijk waren haar investeringen 'onder de grond'. Waterhuishouding, rioleringen, dat was een groot aandachtspunt voor haar. We plukken nog altijd de vruchten van dat werk. Waregem heeft een sterk uitgebouwd rioleringssysteem en we kennen hier weinig problemen bij zware regenval", aldus Chanterie.

Toch was er ook leven buiten de politiek. "Ze was medeoprichter van Euro Equus, het Europese netwerk van paardensteden, want paardensport lag haar na aan het hart. En ze was een bourgondiër: ze ging graag weg, eens uit eten, en was vooral zeer graag onder de mensen", besluit Vanryckeghem.