Sluiting dreigt voor Pakawi Park in Olmen: "Geen compromis mogelijk over veiligheid en hygiëne"

Uit het gelekte verslag blijkt dat inspecteurs tussen 2021 en 2025 ernstige tekortkomingen hebben vastgesteld, zoals onvoldoende barrières bij roofdieren, slechte hygiëne en een gebrek aan deskundig personeel. De veiligheid van zowel bezoekers en personeel als van de dieren zelf komt volgens het verslag in het gedrang. 

Zo zouden de barrières bij gevaarlijke roofdieren zoals tijgers en cheeta's op bepaalde plaatsen te laag of onvoldoende zijn, waardoor direct fysiek contact tussen publiek en dier niet uitgesloten is.

Pakawi Park, dat 2 weken geleden het meest recente verslag ontving, ontkent dat dat nu nog een probleem is. "Daar waar nodig en gevraagd hebben we hekwerk verhoogd of verstevigd, bijvoorbeeld van 120 naar 140 centimeter", vertelt Geert Torfs van Pakawi Park. "Alle medewerkers van het park hebben de afgelopen weken en maanden met hart en ziel gewerkt om het park te verbeteren en in goede staat te brengen".

Vlaams minister van Dierenwelzijn Ben Weyts (N-VA) verwijst naar een "lange lijst van inbreuken" op de wetgeving over dierenwelzijn die Pakawi Park de voorbije jaren verzamelde. "Je kan over veel dingen discussiëren, maar er is geen compromis mogelijk over de veiligheid van zowel de bezoekers als de dieren, de bekwaamheid van de personeelsleden en de hygiëne".

"Het is niet dat ik zozeer een sluiting wil: ik wil wel de nodige garanties over de fundamentele zaken die echt wel in orde moeten zijn." De procedure loopt dus nog en Pakawi Park mag en zal op alle aantijgingen mogen antwoorden. "Wij hopen dat er nog een oplossing uit de bus komt", zegt Weyts nog. 

Het dierenpark in Olmen heeft nu tot 20 maart de tijd om schriftelijk verweer in te dienen tegen de dreigende sluiting. Het verwijst onder meer naar recente investeringen in het park zoals het nieuwe apenverblijf 'Monkey Island'.

Hoofddierenarts in het park Tim Bouts - voormalig hoofddierenarts in Pairi Daiza - gaat ervan uit dat het park vrijdag een uitstekend rapport kan voorleggen. "Het laatste inspectiebezoek dateert van april 2025, intussen is er al heel veel veranderd. Er gebeuren echt wel structurele investeringen. Je zou op basis van dit verslag de indruk kunnen krijgen dat het er hier uitziet als een dierentuin in Oekraïne, maar dat is absoluut niet het geval".

Ook op de Facebookpagina's van de 'Vrienden van Pakawi Park' is de dreigende sluiting hét gespreksonderwerp vandaag. "Ik heb het nieuws met tranen in de ogen gelezen", vertelt Carine Baldewijns, een frequente bezoekster en fotografe die online veel beelden deelt van de dieren.

"Er zijn plaatsen waarvan wij als vaste bezoekers ook denken dat het beter zou kunnen, want sommige verblijven zijn nog altijd wat klein. Maar daarin worden wel stappen gezet. Vorig jaar is 'Monkey Island' nog geopend, dat is een unieke plek waar de apen nu verblijven. En op dit moment worden ook de leeuwenverblijven uitgebreid en gemoderniseerd".

"Dat kost allemaal veel geld, en dus hebben ze de inkomsten van bezoekers echt nodig. Een sluiting vind ik daarom geen goed plan, want dat kan alleen maar nadelen opleveren, zeker ook voor de dieren".

9 jaar geleden moest het park, dat toen nog Olmense Zoo heette, al eens een maand dicht omdat de erkenning werd ingetrokken. 2 jaar geleden kreeg medezaakvoerder Tommy Pasteels 4 jaar cel voor aanranding van 9 vrouwen. De slachtoffers waren werkneemsters van Pakawi Park en van een bioscoop.