Kleinzoon van hoofdofficier in Marokko en ex-woordvoerder van MR: Yassine Rafik (28) zet in minder dan jaar wapenbeurs in België op poten

Openingstoespraken van NAVO-baas Mark Rutte en premier Bart De Wever (N-VA), gasten als minister van Defensie Theo Francken (N-VA) en de EU-commissaris voor Defensie. Vandaag start de eerste wapenbeurs in België en de line-up is indrukwekkend.

Bedex, heet de expo, waar ruim 200 exposanten uit de defensie-industrie 3 dagen lang kunnen netwerken en deals kunnen sluiten. Zaterdag gaan de deuren open voor een breed publiek, er is zelfs een kinderkorting. Het idee komt van Yassine Rafik, een jonge MR-getrouwe met de nodige ondernemersvrienden. Wie is de man?

"Ik ben 28 jaar, ik sta nog aan het begin van mijn professionele carrière", minimaliseert Rafik zelf. Hij heeft er namelijk best al een professioneel parcours opzitten. Opgegroeid in Rabat als zoon van een Belgische diplomaat en een Marokkaanse moeder, werkt hij eerst zijn business school af in Parijs, bij het gerenommeerde EDHEC. 

Daarna trekt hij naar Brussel, op aanraden van zijn vader, en gaat aan de slag bij de Franstalige liberalen van MR. "Een rechtse Arabier", omschrijft hij zichzelf onomwonden in de Franstalige krant La Libre. 

"Mijn eerste job was als woordvoerder van de Brusselse afdeling van MR, bij David Leisterh", vertelt Rafik aan onze redactie. "Ik heb ook de onderhandelingen over de nieuwe regering mee gevoerd." Omdat die stroef verlopen, neemt hij ontslag, zij het niet zonder plan.

"Ik had het idee om een wapenbeurs te organiseren", vertelt Rafik. Zowat een jaar geleden spreekt hij zijn vrienden aan, met name Joan Condijts. Die is CEO van Deficom, de organisator van bouwbeurs Batibouw. De bezoekersaantallen van die beurs liggen nog wel een veelvoud hoger dan die van Bedex, toch gaf Condijts al aan dat hij via dochteronderneming Fisa "een bedrag met 6 nullen" investeert in het wapensalon. 

"Joan is al 4 jaar een goede vriend", zegt Rafik. De lijm tussen de 2 heren is hun liefde voor boeken, zoals die van politiek essayist Guiliano da Empoli. "Maar van in het begin wisten we dat we ook samen zouden ondernemen. Ik heb Joan dan uitgenodigd voor een ontbijt, de pitch gedaan, en hij was meteen enthousiast", zegt Rafik. 

Daarna kost het nog een cruciaal bezoek aan het kabinet van Defensieminister Theo Francken, en de beurs komt op de rails. "Mark Rutte hebben we kunnen strikken via een Antwerpse connectie, Ari Epstein (de voormalige voorzitter van de Antwerpse diamantfederatie, nu adviseur bij FN, red.). Hoe hij het gedaan heeft, weet ik niet, maar het is hem gelukt", zegt Rafik. 

Als liberaal is Rafik trots dat hij zijn beurs organiseert, naar eigen zeggen zonder "1 euro subsidies". Wapenbedrijven FN en RTX zijn hoofdsponsor, maar ook het Amerikaanse Lockheed Martin draagt bij. Het Belgisch leger heeft een stand van 550 vierkante meter, net als de Europese Commissie. "Maar die hebben we gratis aangeboden", verzekert Rafik.

De overheidsdienst Economie, Flanders Investment and Trade (FIT) en de Waalse tegenhanger Awex betalen dan weer wel. Zo vloeit toch wat belastinggeld richting de beurs. "Maar zij worden weer betaald door privébedrijven die willen exposeren bij FIT en Awex", benadrukt Rafik.

Het idee voor de beurs komt niet uit de lucht gevallen. Rafik heeft een link met het leger, zij het niet het Belgische, via zijn grootvader. Die was hoofdofficier in het Marokkaanse leger. "Ik was heel close met mijn grootvader, die vaak voor me gezorgd heeft", zegt Rafik.

"Naast mijn school was de legerstaf gevestigd, en met mijn grootvader liep ik dan door de kazerne waar de militairen hun saluut deden. Ik was altijd heel trots op hem, jammer genoeg is hij er nu niet meer. Als kind wilde ik zelf militair worden, maar daar had mijn moeder te veel schrik voor. Politiek dan maar, al weet ik niet of dat minder gevaarlijk is", lacht Rafik. 

De goedkeuring die Bedex krijgt van sommige regeringsleden steekt af bij de kritiek van enkele pacifistische organisaties. De directeur van Pax Christi, Orry Van de Wauwer (ex-CD&V), spreekt van een "symbolische stunt" en waarschuwt voor een defensiebeleid dat gemotiveerd wordt door "industriële belangen".

Pax Christi is onder andere kritisch voor de kindertickets aan verlaagde prijs (5 euro voor -16-jarigen). Rafik verzekert dat er daar maar een 80-tal van verkocht werden. "De voornaamste doelstelling is studenten aantrekken die geprikkeld zijn om later bij deze bedrijven te werken. Als er daarnaast ook families met kinderen komen, kan dat. Oefenen met materiaal zal niet mogelijk zijn. Kijken en praten wel", zegt hij. 

Ook N-VA'er Jan Peumans is kritisch voor de rol van zijn partijgenoot Theo Francken in het promoten van de beurs. "Hij gaat nu een grote beurs organiseren met oorlogstuig. Ik heb daar problemen mee", zei Peumans gisteren in Villa Politica. 

Er komt een protest aan de Heizel op vrijdag en een pacifistisch congres op zaterdag. Enkele groepen in de antifascistische beweging roepen ook op om vandaag, tijdens de nationale vakbondsbetoging, te protesteren tegen de beurs onder de noemer 'Smash Bedex'. 

De eerste Belgische wapenbeurs lokt dus wel wat debat uit. Bovendien heeft de Brusselse beurs met Eurosatory in Parijs en DSEI in Londen concurrenten in onze buurlanden. Maar dat remt Yassin Rafik niet af. Hij denkt al volop aan een vervolg van Bedex. "Er komt sowieso een herhaling in 2027", verzekert hij nu al.