"We hebben bij het ministerie voor Nationale Veiligheid historische zaken bereikt om Amerika opnieuw veilig te maken." Dat schrijft Kristi Noem op X bij het nieuws dat ze door Donald Trump is ontslagen als minister van Binnenlandse Veiligheid. Het was een succesverhaal, lijkt ze te zeggen, maar haar tijd bij de overheid was gekenmerkt door controversiële video's, wantoestanden met overheidsgeld en een harde migratieaanpak.
Opkomst en val van Kristi Noem: hoe migratie haar grootste troef én zwakte werd
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Tientallen getatoeëerde Venezolanen staren voor zich uit in een massagevangenis in El Salvador. Ze dragen enkel een vaalwitte gevangenisbroek. Plots verschijnt Kristi Noem in beeld, op dat moment net aangesteld als Trumps minister van Binnenlandse Veiligheid. Ze draagt een wit topje, een blauwe pet en een Rolex van ruim 45.000 euro.
"Ik heb een duidelijke boodschap voor alle illegale immigranten in ons land", zegt ze. "Vertrek nu! Als je niet vertrekt, zullen we jullie opjagen, arresteren en kan je eindigen in deze gevangenis in El Salvador."
De toon van het harde beleid van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid is gezet: Noem belooft een strenge migratieaanpak, in lijn met de -strategie van Donald Trump. Haar standpunten hebben haar een job in de regering opgeleverd, maar zouden later haar fatale doodsteek blijken.
Trumpificatie van Kristi Noem
Kristi Noem doet al bijna 20 jaar aan politiek, eerst als lid van het parlement van South Dakota, en vanaf 2011 als lid van het Amerikaanse . Toch breekt ze pas écht door in 2019, wanneer ze al eerste vrouw gouverneur van South Dakota wordt.
Als gouverneur verwerft ze landelijke zichtbaarheid als grote tegenstander van het coronabeleid. Ze weigert een algemeen mondmasker- of lockdownbeleid in te voeren, wat haar veel media-aandacht oplevert in conservatieve kringen. Ze groeit langzaam maar zeker door binnen de Republikeinse partij.
In 2022 komt ze ook op de radar van Donald Trump, al is dat niet meteen op een goeie manier. Nadat Trump de verkiezingen heeft verloren van Joe Biden, vertelt ze aan The New York Times dat ze niet gelooft dat Trump "de beste kans" was voor de partij in 2024.
Maar niet veel later, wanneer blijkt dat Trump wel de Republikeinse presidentskandidaat zou worden bij de volgende verkiezingen, keert ze haar kar en doet ze er alles aan om op een goed blaadje te staan bij Trump. Met een vreemde video, waarin ze haar eigen gebit prijst, probeert ze zijn aandacht te trekken. Haar opvallende strategie lijkt succes te hebben: door sommigen wordt ze zelfs genoemd als mogelijke running mate van Trump.
In een bevreemdende video prijst Noem haar gebit
ICE Barbie
Amerikaanse media spreken van de ‘Trumpificatie’ van Kristi Noem, een transformatie in zowel standpunten als uiterlijk. "Dat Trump let op hoe vrouwen zich kleden en eruitzien, is algemeen geweten", schrijft The New York Times. Kristi Noem speelt daar slim op in.
"Er is geen beter voorbeeld van haar transformatie dan de omslagfoto van haar nieuwe boek, waarop een portret van Kristi Noem te zien is: haar lippen glanzen, haar wimpers zijn opvallend dik, en ze lijkt met één hand door haar golvende haar te spelen terwijl ze in een blazer en jurk op haar bureaustoel zit, voor de Amerikaanse vlag."
Een strategie die uiteindelijk haar vruchten afwerpt, want niet veel later wordt ze door Trump benoemd als minister van Binnenlandse Veiligheid, waarmee ze direct het grensbeleid van de VS kan beïnvloeden.
Naarmate Noem meer in de spotlight komt te staan, groeit ook de kritiek. Zo schrijft ze in haar boek over hoe ze de 'familiehond' heeft gedood, iets waar haar dochter destijds erg door was aangedaan. Noem probeerde haar hond op te leiden tot een jachthond, maar toen het dier "niet te trainen" en "minder dan waardeloos" bleek, doodde ze het dier. "Ik haatte die hond", schreef ze daarover.
Het incident moest als voorbeeld dienen voor haar sterke leiderschap en daadkracht, maar kwam bij velen over als onnodig wreed.
Het zou slechts het eerste incident zijn van vele. Zo kreeg ze ook kritiek uit eigen rangen. Onder meer van agenten van de grenspolitie die niet blij waren met haar keuze om bij immigratieoperaties in veldtenue te verschijnen. Ze werd zelfs beschuldigd van 'cosplay', onder meer bij een incident in Phoenix waarbij ze haar kogelvrije vest niet juist aanhad. Ze hield er zelfs een bijnaam aan over: ' Barbie'.
Later zou een rapport naar buiten komen waaruit blijkt dat haar ministerie meer dan 200 miljoen euro heeft betaald om advertentievideo's van de raids te maken en te verspreiden. "Misbruik van middelen voor persoonlijke en politieke profilering", vindt Republikeins senator John Kennedy.
"Binnenlandse terroristen"
In december 2025 gaat Noem een stap verder. In de regio Minneapolis wordt een grootschalige immigratiehandhavingsoperatie op poten gezet, en duizenden mensen worden gearresteerd. Inwoners zien hoe hun buren, collega's, vrienden en kennissen worden opgepakt en schijnbaar zonder proces in de gevangenis belanden.
Meteen rijzen heel wat vragen over deze aanpak: gaat dit niet te ver? Zijn dit wel "binnenlandse terroristen", zoals de regering van Donald Trump beweert? Meteen komen heel wat mensen op straat om de raids aan te klagen.
Noem brengt een - op dat moment - onbekend figuur naar Minneapolis: Gregory Bovino. Hij is op dat moment het hoofd van de Grenswacht in El Centro, nabij Mexico, maar krijgt er van Noem nu een opdracht bij: het leiden van de immigratieoperaties in Zuid-Californië.
Ook Bovino is fan van de harde aanpak. Al snel stonden beelden online van agenten die migranten achterna zaten bij autowasstraten en parkeerterreinen. Het duurt niet lang vooraleer ook Amerikaanse burgers in de vuurlinie komen. De agressieve aanpak eindigt uiteindelijk in de dood van Renée Nicole Good, een 37‑jarige Amerikaanse vrouw, en Alex Jeffrey Pretti, een 37‑jarige Amerikaanse intensive care‑verpleegkundige.
Tijdens een aanvaring met ICE-agenten werd Renée Good neergeschoten
Noem onder vuur
Ondertussen sijpelen ook verhalen uit het ministerie van Binnenlandse Veiligheid naar buiten: medewerkers spreken van constante chaos, interne instabiliteit en grote personeelswisselingen en ontslagen die worden doorgevoerd. Bovino wordt intussen met de staart tussen de benen weggestuurd, maar Noem krijgt - voorlopig nog - de steun van de president.
Al komt ook haar positie hoe langer hoe meer onder vuur te staan. In interviews blijft Noem de neergeschoten Alex Pretti "een binnenlandse terrorist" noemen. Veel Amerikanen verwachten dat Noem haar excuses aanbiedt voor het incident, en ook binnen haar eigen Republikeinse partij groeit de ontevredenheid.
De laatste druppel die uiteindelijk leidt tot het ontslag van Kristi Noem is de intense hoorzitting, eerder deze week.
Ze wordt ondervraagd door de House Oversight Committee en de Senate Judiciary Committee over een breed scala aan kwesties, waaronder de uitvoering van ICE‑operaties, de dodelijke incidenten waarbij 2 Amerikaanse burgers omkwamen, de beschuldigingen van raciale profilering, de interne chaos en mismanagement binnen het Department of Homeland Security, en de kosten en politieke profilering van migratiecampagnes.
Tijdens deze hoorzittingen komen haar beleidskeuzes en leiderschap fel onder vuur te liggen; veel vragen beantwoordt ze defensief en vaag. De media omschrijven de hoorzittingen als een "pijnlijk debacle" dat haar positie binnen de regering extreem kwetsbaar maakt.
President Trump zag uiteindelijk geen enkele andere uitweg meer dan het ontslag van Noem. Ze krijgt wel nog een rol binnen de regering. Trump benoemt haar tot Speciaal Gezant voor 'The Shield of the Americas', ter beveiliging van het westelijke halfrond. Trump zal morgen meer uitleg geven over dat initiatief tijdens een persconferentie in Doral, Florida.
