Een foto van de Britse natuurkundige Stephen Hawking in een strandstoel met twee vrouwen ging de voorbije weken viraal omdat velen dachten dat die genomen was op het eiland van Jeffrey Epstein. Maar de redactie kon achterhalen dat de foto gemaakt werd aan het zwembad van het Ritz Carlton hotel in Florida. De twee vrouwen in bikini waren verzorgers van Hawking. De foto zit wel in de Epstein files en Hawking is wel degelijk enkele keren op Epsteins eiland geweest, maar er is geen bewijs dat hij daar iets illegaals heeft gedaan.
Virale foto van Stephen Hawking is niet genomen op 'Epstein-eiland'
In het kort
Wat? Op sociale media circuleert een foto van Stephen Hawking op een strandstoel naast twee vrouwen in bikini. Volgens sommigen zou de foto genomen zijn op het eiland van Jeffrey Epstein.
Maar? De foto blijkt niets met Epstein te maken te hebben. Ze werd jaren geleden gemaakt in het Ritz Carlton hotel in Florida en verscheen in een artikel over rolstoeltoegankelijke hotels. De vrouwen op de foto zijn assistenten van Hawking. De foto staat wel in de Epstein-files, maar zonder context.
De Britse natuurkundige Stephen Hawking in een strandstoel, cocktail in de hand, een palmboom achter zich. Naast hem twee vrouwen in bikini. Deze foto circuleerde de voorbije weken massaal op sociale media . Veel mensen dachten dat het beeld genomen was op het eiland van Jeffrey Epstein.
Ook de Britse krant The Daily Mail deelde de foto en suggereerde hetzelfde. Volgens de krant maakt de foto deel uit van de zogenaamde Epstein-files. Het nieuws werd daarna gretig overgenomen door verschillende Belgische en Nederlandse media.
De familie reageert
Een woordvoerder van de familie van Hawking zei intussen aan verschillende Britse media dat de vrouwen op de foto in werkelijkheid verzorgers van Hawking waren, die de natuurkundige hielpen tijdens het reizen.
Volgens de familie zou de foto genomen zijn in 2006 tijdens een wetenschappelijk symposium in het rolstoeltoegankelijke Ritz Carlton hotel op het eiland St. Thomas. Dat eiland ligt wel in de buurt van het eiland van Epstein, maar dat bewijst op zichzelf weinig. Er zijn trouwens redenen om aan te nemen dat de familie zich vergist in de locatie van het hotel. (Zie verder.)
Zit de foto in de Epstein files?
VRT NWS vindt de foto inderdaad terug in de Epstein Files . Maar daar wordt geen context bij de foto gegeven. De Epstein Files omvatten zo’n 3 miljoen documenten en niet alles daarin heeft te maken met illegaal gedrag. Het is ook helemaal niet zeker dat Epstein zelf de foto heeft genomen of er zelfs maar iets mee te maken heeft.
Daarom gaan we op zoek naar de originele foto. Opvallend is dat rechtsonder op die originele foto een logo van een huis te zien is. Dat is het logo van de website HotelChatter, die intussen niet meer online staat. Een gearchiveerde versie van het artikel op de website waarbij de foto hoort, is wel nog terug te vinden.
Dat artikel gaat over hoe geschikt hotels zijn voor rolstoelgebruikers. De vrouw in het stuk zegt dat ze zelf een assistent is van Stephen Hawking en met hem reist. Daardoor heeft ze ervaring met hoe toegankelijk hotels zijn voor rolstoelgebruikers. VRT NWS nam ook contact op met de vrouw, maar kreeg voorlopig geen antwoord.
Waar ligt het hotel nu?
Opvallend is dat in het artikel een andere locatie wordt vermeld dan wat de woordvoerder van de familie geeft: het Ritz Carlton hotel in Orlando, Florida en dus niet het eiland St. Thomas, zoals de familie zei. Wie heeft er gelijk?
Als we de zwembaden van beide hotels vergelijken, blijkt het om het hotel in Orlando te gaan. We zien op de foto van Hawking een palmboom, lichtpaal met groene haag erachter en een vuilnisbak wat verder weg. Deze opstelling vinden we exact zo terug op deze foto van het zwembad van het Ritz Carlton in Orlando.
Wat weten we over Hawking in de Epstein files?
De naam Hawking komt honderden keren voor in de Epstein files. “Stephen Hawking” levert 250 resultaten op, “Hawking” meer dan 400. Het is bekend dat hij enkele keren het eiland van Epstein bezocht heeft. Onder meer tijdens een wetenschappelijk symposium in 2006 op het nabijgelegen eiland St. Thomas, waar de woordvoerder van de familie ook naar verwijst. Het is bekend dat Jeffrey Epstein veel moeite deed om allerlei mensen met bekende namen op zijn eiland te krijgen.
Maar er is geen bewijs van illegaal gedrag door Hawking. In de Epstein files komen bovendien veel mensen voor die niets fout gedaan hebben. De foto lijkt in elk geval een heel andere context te hebben dan misbruik in de kringen rond Jeffrey Epstein.
Conclusie
Online wordt beweerd dat een foto van Stephen Hawking op het eiland van Jeffrey Epstein gemaakt is.
Maar de foto is gemaakt in Orlando in Florida en heeft niets met Epstein te maken.
De foto dook op in een artikel waarin een van de assistenten van Hawking het had over de rolstoeltoegankelijkheid van hotels. De foto zou wel niet genomen zijn op het eiland St. Thomas, de familie is dus waarschijnlijk iets te snel geweest in hun reactie.
Wel klopt het dat de vrouwen in kwestie zijn assistenten zijn. Er is geen reden om aan te nemen dat ze meer dan zijn assistenten waren.
We beoordelen de bewering dat de foto van Hawking genomen zou zijn op het eiland van Epstein als onwaar.
Meer informatie over de factchecks van VRT NWS
Zoek je meer verhalen van VRT NWS CHECK over factchecking, desinformatie of online bedrog? Die vind je hier.
Deze factcheck werd geschreven op basis van de informatie die beschikbaar is op het tijdstip van publicatie. Wil je weten hoe we te werk gaan bij het factchecken? Dat lees je in dit artikel.
Heb je vragen of opmerkingen of wil je weten wie er in ons team zit? Dat lees je in dit artikel.
Je vindt onze factchecks ook terug bij deCheckers , samen met betrouwbare factchecks van enkele andere Vlaamse en Nederlandse redacties.
Wil je iets laten checken? Stuur ons dan een mail via check@vrtnws.be.
VRT NWS is erkend lid van het International Fact-Checking Network (IFCN) en van het European Fact-Checking Standards Network (EFCSN ).
