Geetbets huldigt landbouwer Michel Vertenten, 40 jaar na heldendaad: "Zonder hem was er vandaag geen Stijn Kumpen meer"

Waarom Vertenten precies gevraagd werd op de gemeenteraad, werd tot op het laatst geheim gehouden. Maar dat de voormalige landbouwer het verdiende om in de bloemetjes gezet te worden, staat voor initiatiefnemer Stijn Kumpen alvast buiten kijf. "Die man moet een standbeeld krijgen", reageert hij. "Zonder hem was er van Stijn Kumpen vandaag geen sprake meer."

In 1986 mocht de 10-jarige Stijn zijn vader helpen op het veld. Tijdens de hooitijd reed de knaap af en aan met de open tractor om veevoeder op te halen. Zware hooibalen tillen, was immers werk voor volwassenen. "Als kleine jongen vond ik het heerlijk om met die tractor over het veld te tuffen", zegt Stijn. "Zo kon ik toch mijn steentje bijdragen."

Maar op een dag ging het mis, toen de achterwielen van de ruim 2 ton zware tractor klem raakten in een greppel. "Voor ik het besefte, stond de tractor verticaal", vertelt Stijn. "Ik kon mij enkel nog vastklampen aan het stuur."

Michel Vertenten - die op dat moment als loonwerker aan de slag ging op het veld - besefte meteen dat de jongen dreigde geplet te raken tussen de tractor en de hooiwagens. Hij twijfelde dan ook geen seconde. "Naast mij zag ik een flits", zegt Stijn. "Dat was Michel, die mij uit mijn benarde situatie redde. Seconden later ging de tractor overkop." Jaren later zou een gelijkaardig incident daadwerkelijk het leven kosten van een jongeman. "Dat had ik kunnen zijn", zegt Stijn.

Meteen na het voorval verdween Michel met de noorderzon. De naam van zijn redder kende Stijn niet. "Veel later - pas in 2024 - zocht ik naar een nieuwe hooileverancier voor mijn paarden", vertelt hij. "Als bij toeval kwam ik bij Michel terecht." Tijdens een praatje beschrijft de zeventiger hoe hij ooit een jongen te hulp snelde, een verhaal dat hij tot dan toe enkel had gedeeld met zijn echtgenote. "Dat was ik, vertelde ik hem. Kippenvel."

Nadien zouden Stijn en Michel contact blijven houden, maar Stijn vond dat de heldendaad van zijn redder meer erkenning verdiende. Die kwam er gisteren, precies 40 jaar later. "Michel was duidelijk vereerd door het gebaar", blinkt Stijn van trots. Bovenop de lofzang en een oorkonde van de burgemeester, ontving Michel een doos chocolade en een fles calvados. "Maar eigenlijk verdient die man een standbeeld", zegt Stijn. "Het is een geruststellende gedachte dat er nog echte helden zijn."