Winter Olympic Festival in Middelkerke lokt 18.000 bezoekers: "Kennismaken met wintersporten"

Het Belgisch Olympisch Comité BOIC, het sportbedrijf Golazo en de gemeente Middelkerke blikken tevreden terug op het eerste Winter Olympic Festival. Lorenz Weiremans van Golazo: "We hebben een mooie periode achter de rug waarin bezoekers de sporten niet alleen konden volgen, maar er ook zelf aan konden deelnemen. In totaal hebben we ongeveer 18.000 bezoekers mogen verwelkomen."

"De 1e week was nog vrij lastig omdat de scholen nog niet gesloten waren, maar dankzij de steun van de gemeente Middelkerke hebben we alle lokale scholieren kunnen uitnodigen om hier te komen schaatsen. Dat zorgde ervoor dat het evenement echt ging leven in Middelkerke en bij uitbreiding in heel Vlaanderen."

Veel bezoekers kwamen zelf wintersporten uitproberen. "Sommigen hadden bijvoorbeeld nog nooit een biatlon gezien, maar konden hier zelf komen schieten. Ook het snowboardpark en de schaatspiste werden erg druk bezocht. Het is heel fijn dat het niet enkel bij kijken bleef, maar dat mensen actief konden deelnemen."

Een ander aspect was dat mensen samen naar de wedstrijden kwamen kijken. "Er is een duidelijk 'atleteffect': zodra er een Belg in actie komt, stromen de mensen toe om samen te supporteren en het groepsgevoel te versterken. Hoewel de medailleoogst voor de Belgen deze keer wat tegenvalt, blijft de waardering groot. Het blijven topsporters die op het allerhoogste niveau acteren, en dat is nooit vanzelfsprekend."

Ook bij de bezoekers zijn er positieve geluiden te horen. Geert Van Gheluwe: "Ik vind het fantastisch. We zijn hier al een paar keer geweest. Er heerst een geweldige sfeer en er is van alles te beleven, ook voor de kinderen. Zo kun je hier schaatsen en meeleven met de wedstrijden op het grote scherm."

Anderen spreekt vooral het groepsgevoel aan. "Het is natuurlijk veel leuker om dit samen in groep te ervaren dan alleen thuis voor de televisie."

"Het is een erg mooi initiatief. Wij komen zelf uit Brugge en we zeiden nog tegen elkaar dat onze burgemeester dit eigenlijk ook eens zou moeten organiseren."

In 2024 was er al eens een gelijkaardig dorp in Middelkerke, toen naar aanleiding van de Olympische Zomerspelen in Parijs. Veel atleten van Team Belgium zakten toen af naar het strand van Middelkerke om er gehuldigd te worden. Voor de Winterspelen lag dat moeilijker omdat Milaan en Cortina veel verder van Middelkerke liggen dan Parijs.

Lorenz Weiremans: "Snowboardster Evy Poppe is hier aanwezig, maar voor de rest is het inderdaad moeilijk om atleten naar hier te halen. De reistijd vanuit de bergen is erg lang. In 2024 vonden de Spelen in Parijs plaats, wat gemakkelijk bereikbaar was. Ik ben toen zelf ook een dag op en neer gereden. Milaan en de bergen liggen veel verder weg. Daardoor is het dit keer helaas minder vaak gelukt om atleten hier te krijgen."