Vakantiehuis voor mensen met beperking in Maasmechelen verliest onverwacht 518.000 euro subsidies: "Donderslag bij heldere hemel"

Vakantiehuis Fabiola in Maasmechelen, aan de rand van het Nationaal Park Hoge Kempen, is een gespecialiseerd vakantiecentrum met 346 bedden. Het richt zich op gezinnen, groepen en scholen die zorg of extra ondersteuning nodig hebben. De site biedt verschillende verblijfsmogelijkheden, van de volledig aangepaste Thomasbos-bungalows tot kamers in volpension, en is van begin tot eind ontworpen met maximale toegankelijkheid voor mensen met een beperking.

Maar nu is de toekomst van het vakantiehuis bijzonder onzeker, zegt directeur Bernd Schepkens. Hij weet nog precies hoe hij het nieuws te horen kreeg. "Ik kreeg in november een uitnodiging voor een korte online call", zegt hij. "Ik vroeg nog of ik iets moest voorbereiden, maar dat hoefde niet. Tijdens dat gesprek kregen we gewoon het droge bericht dat onze subsidies vanaf 2026 zouden verdwijnen. We hadden voordien geen enkel contact gehad met de overheid."

Schepkens is nog maar sinds maart 2025 directeur, maar merkt dat de timing bijzonder hard aankomt. “Binnenshuis hadden we wel besproken dat we ons moesten voorbereiden op een toekomst zonder subsidies,” legt hij uit. “Maar niemand bij ons verwachtte dat die zo snel en zonder gesprek zouden worden stopgezet. We hadden gehoopt op dialoog over hoe we met slimme besparingen geleidelijk subsidievrij konden worden.”

Opvallend is dat de begroting voor 2026, die in december werd goedgekeurd, het bedrag van 518.000 euro nog vermeldde naast de naam van Vakantiehuis Fabiola. Toch werd het budget alsnog ingetrokken. "Die tegenstrijdigheid kan ik moeilijk verklaren", zegt Schepkens. "Ik was niet bij de begrotingsgesprekken, maar ik heb wel gehoord dat onze naam effectief in de tabellen stond. Maar uiteindelijk kan een minister beslissen om het geld anders te gebruiken. Zo realistisch ben ik ook."

De organisatie ziet de toekomst somber in. "Met onze huidige middelen kunnen we ongeveer 1 jaar verder werken zoals nu", zegt Schepkens. "Maar we hebben al veel engagementen voor 2026: gezinnen hebben geboekt en voorschotten betaald. We kunnen die mensen moeilijk plots met forse prijsverhogingen confronteren."

Het vakantiehuis ontvangt elk jaar zo’n 15.000 mensen met een beperking, uit heel Vlaanderen, België én het buitenland. "Het zou enorm jammer zijn als dit verdwijnt", zegt Schepkens. "En voor veel gezinnen is zelfs om de 2 jaar op vakantie gaan al moeilijk genoeg."

Schepkens vraagt daarom concreet 1 jaar respijt. “De subsidies van 2026 hebben we het hardst nodig. Als we die nog krijgen, hebben we ongeveer 9 maanden om een duurzame oplossing te vinden. Ik ben ervan overtuigd dat een alternatief mogelijk is. Dit concept mág niet verdwijnen.”

Van ministers Caroline Gennez (Vooruit) of Hans Bonte (Vooruit) heeft hij voorlopig nog geen reactie gekregen. “Het nieuws is pas deze ochtend naar buiten gekomen. Maar ik hoop dat dit iets in beweging zet. Zodat we kunnen blijven doen wat we al 60 jaar doen: mensen met een beperking een waardige, toegankelijke vakantie geven.”

Vlaams Parlementslid Andy Pieters (N‑VA) reageert scherp op de schrapping van de subsidie. "In artikel 30, paragraaf 2 van het uitgavendecreet 2026 staat duidelijk dat er tot 518.000 euro voorzien is voor Vakantiehuis Fabiola", zegt hij. "Ik heb zelf vóór dat budget gestemd. Dat de minister plots beslist om het bedrag waarop de organisatie rekende alsnog in te trekken, is op zijn minst onfatsoenlijk."

Pieters vraagt minister Gennez om samen met minister Bonte, bevoegd voor sociaal toerisme, alsnog een oplossing uit te werken.