Voor het eerst in meer dan anderhalve eeuw sinds hun uitsterven wandelen opnieuw reuzenschildpadden over Floreana, een van de Galapagoseilanden. Het ministerie van Milieu van Ecuador kondigde de succesvolle herintroductie aan. De dieren moeten het ecosysteem weer in evenwicht brengen.
De geschiedenis van de schildpad op Floreana is er een van uitbuiting. De specifieke ondersoort Chelonoidis niger niger kwam nergens anders ter wereld voor en verdween rond 1850. Zeelui en kolonisten jaagden massaal op de reptielen voor hun vlees, terwijl invasieve soorten zoals ratten, katten en geiten hun leefgebied verwoestten.
De reuzeschildpadden op Galapagoseiland Floreana
Jonge reuzenschildpadden worden naar het eiland Floreana vervoerd.
Jonge reuzenschildpadden worden naar het eiland Floreana vervoerd.
Jonge reuzenschildpadden worden naar het eiland Floreana vervoerd.
De weg naar deze terugkeer begon in 2008 met een toevallige ontdekking op de Wolf-vulkaan, op het naburige eiland Isabela. Wetenschappers vonden daar hybride schildpadden die nog genen van de uitgestorven Floreana-soort bleken te bezitten.
Waarschijnlijk hadden zeevaarders de dieren daar in de 19e eeuw achtergelaten. Met die hybriden startte het Nationaal Park van de Galapagoseilanden een ambitieus kweekprogramma op het eiland Santa Cruz.
Dieren op rug gedragen
Nu heeft dat programma een mijlpaal bereikt: 158 jonge schildpadden tussen de 12 en 14 jaar oud zijn vrijgelaten op Floreana. Dat ging niet zonder moeite. Parkwachters moesten de dieren in kratten op hun rug over 7 kilometer "vulkanisch terrein en moeilijk toegankelijke gebieden" dragen.
Alle dieren kregen vooraf een medische check-up, een quarantaineperiode en een elektronische identificatiechip, zodat onderzoekers hen op de voet kunnen volgen.
Het ministerie van Milieu van Ecuador zet de schildpadden uit
Mensen van het ministerie van Milieu spaarden kosten noch moeite om de schildpadden uit te zetten.
Mensen van het ministerie van Milieu spaarden kosten noch moeite om de schildpadden uit te zetten.
Mensen van het ministerie van Milieu spaarden kosten noch moeite om de schildpadden uit te zetten.
Mensen van het ministerie van Milieu spaarden kosten noch moeite om de schildpadden uit te zetten.
"Het is niet ons doel om exact dezelfde schildpad van vroeger te doen herrijzen", legt James Gibbs van de organisatie Galápagos Conservancy uit. "We willen vooral dieren die de ecologische rol van hun voorouders weer kunnen opnemen."
De terugkeer van de reuzenschildpad is het paradepaardje van een veel groter herstelplan voor Floreana. Nadat eind 2023 invasieve ratten en wilde katten op het eiland werden uitgeroeid, is de weg vrij voor de natuur. De schildpad is de eerste van 12 verdwenen diersoorten die terugkeren. Binnenkort volgen ook nog 10 vogelsoorten en een slangensoort.
