Autonome interventiedrone in Sint-Truiden al 70 keer ingezet: "Sneller ter plaatse dan hulpdiensten"

De interventiedrone staat al bijna een jaar opgesteld in een box naast de startbaan van Droneport in Brustem (Sint-Truiden). Het is de eerste drone in ons land die zelfstandig kan opstijgen vanop een actieve luchthaven. 

Wanneer er een noodoproep binnenkomt bij Hulpverleningszone Zuid-West Limburg, opent de box automatisch en kan de drone - na enkele veiligheidschecks en groen licht van een dronepiloot op afstand - binnen de 90 seconden vertrekken naar de plek van het noodgeval. Dit jaar werd de drone zo al 50 à 70 keer ingezet. 

De drone werd het afgelopen jaar voornamelijk ingezet voor interventies van de brandweer. Het was ook de brandweer die vragende partij was om aan de slag te kunnen gaan met zo'n drone. "Doordat de drone altijd sneller op de plek van het noodgeval is, krijgen we onderweg al een goed beeld van de situatie", zegt Bert Swijsen, zonecommandant van Hulpverleningszone Zuid-West Limburg."

"Dat maakt het makkelijker voor ons om een inschatting te maken van wat er aan de hand is en welke middelen we nodig hebben. De oproepen die wij ontvangen zijn namelijk niet altijd even duidelijk. Zeker als het om de locatie gaat. Met een drone in de lucht weten we precies waar we moeten zijn en besparen we kostbare tijd."

De interventiedrone kan wel niet in alle situaties gebruikt worden. Je mag bijvoorbeeld niet overal vliegen met een drone omwille van een vliegverbod. Als er op die plekken een noodgeval is, kan de drone niet gebruikt worden. Daarnaast is het ook technisch onmogelijk voor de drone om te vliegen bij hevige wind of regen.

"Het zou handig zijn als de vluchtduur en het bereik van de drone verbeterd kan worden. Nu kan de interventiedrone maximaal 5 kilometer rond Droneport vliegen voor 5 à 10 minuten", zegt Swijsen nog.

Het proefproject van Citymesh rond de autonome interventiedrone werd in 2022 in Genk uitgerold. Toen was de reikwijdte van de drone maar enkele kilometers. "Dat is een van de redenen waarom we het project niet hebben voortgezet", zegt Dominic Knapen van de brandweer in Genk. "De drone was gestationeerd op het dak van het politiekantoor. De brandweerkazerne ligt er vlak naast. Wij kwamen dus tegelijkertijd met de drone aan op de plaats van de noodsituatie en dan heeft zo'n drone natuurlijk geen echte meerwaarde."

Buiten interventies van de brandweer, is de drone het afgelopen jaar ook gebruikt bij grote verkeersproblemen en voor enkele testen om bijvoorbeeld kleinere drones op te sporen. "Voor dat soort testen is de locatie van de drone op Droneport echt uniek", zegt Hans Similon van technologiebedrijf Citymesh die de interventiedrone heeft ontwikkeld.

"Doordat de drone op een actieve luchthaven is gestationeerd, hebben we ontdekt hoe belangrijk het is om goed te communiceren met andere gebruikers van het luchtruim. Dat is zeker nog een werkpunt."

"De drone zal de komende jaren zeker nog op Droneport blijven staan. Zo lopen er nu testen met sensoren op de grond die in contact staan met de drone. Dat kan bijvoorbeeld gaan over een rooksensor. Als zo een sensor rook zou detecteren, zou de drone zonder noodoproep in staat moeten zijn om naar de locatie te vliegen en beelden door te sturen van de situatie", zegt Similon. 

Technologiebedrijf Citymesh heeft verspreid over heel België een 70-tal interventiedrones. Al deze drones hebben vorig jaar in totaal 3.000 vluchten uitgevoerd. Het jaar daarvoor waren er nog maar 300 vluchten met autonome interventiedrones. In Limburg staan er buiten Sint-Truiden soortgelijke drones opgesteld in Hasselt, Lommel, Herk-de-Stad en Tongeren-Borgloon.

Ook deze drones worden ingezet bij interventies van de brandweer. Alle interventiedrones in Limburg worden in de gaten gehouden door 2 dronepiloten vanuit een hoofdkwartier, ook op Droneport.