De Darién-jungle, waar onder meer ultrasporter Matthieu Bonne en Fly van 'Kamp Waes' op dit moment doorheen trekken, is een heel gevaarlijk gebied op de grens tussen Panama en Colombia. Daarvoor waarschuwt Latijns-Amerikakenner An Vranckx. Criminele organisaties zwaaien er de plak en buiten vluchtelingen gewelddadig uit.
Wat is de Darién, de beruchte jungle die Belgische avonturiers trotseren? "Humanitair rampgebied"
Jens Van Reet
Gepubliceerd:
Ultrasporters Matthieu Bonne en Kurt Alderweireldt, samen met Dries Borstlap en Robert 'Fly' Vliegen uit 'Kamp Waes', trekken momenteel door de Darién-jungle op de grens tussen Colombia en Panama in Latijns-Amerika, als ultieme fysieke uitdaging.
De expeditie van 130 kilometer maakt deel uit van de Jungle Challenge, een officiële wedstrijd waaraan de 4 avonturiers als Team Belgium deelnemen. De tocht voert hen door een van de meest onherbergzame gebieden ter wereld, met giftige planten en wilde dieren.
"Ik ga me er niet aan wagen", maakt Latijns-Amerikakenner en fervent wandelaar An Vranckx duidelijk in de VRT NWS-podcast 'Het kwartier'.
"Ze hebben geprobeerd er een weg doorheen aan te leggen, om de Pan-American Highway van Canada tot Argentinië te voltooien. Dat bleek onmogelijk: alles zinkt er weg in moeras", illustreert Vranckx hoe bijzonder en gevaarlijk het gebied is.
Uitbuiting van vluchtelingen
Maar niet alleen in de natuur schuilt er gevaar. "Eerst en vooral leven er 2 inheemse groepen: de Embera en de Kuna. Vooral die eerste staat er niet om bekend erg gastvrij te zijn en kan vijandig reageren."
Daarnaast is het gebied al decennialang een vaak gebruikte migratieroute. "In de jaren dat Colombia extreem gevaarlijk was, diende het als vluchtroute. Lange tijd hield ook de Colombiaanse guerrillabeweging FARC er zich schuil", aldus Vranckx.
Ook vanuit Cuba en Haïti proberen al jaren veel vluchtelingen via de Darién-regio de VS te bereiken om daar een nieuw leven op te bouwen. Bovendien hebben tegenwoordig Chinese migranten de route ontdekt om de VS binnen te raken.
Die grote aantallen migranten vormen een makkelijke prooi voor mensensmokkelaars. "Er opereren criminelen die de wetteloosheid in het gebied uitbuiten", zegt Vranckx.
Lijken worden niet gevonden omdat ze in het moeras ten onder gaan
An Vranckx, Latijns-Amerikakenner
Ze noemt de regio een "humanitair rampgebied" omdat de criminaliteit er vaak extreme vormen aanneemt. "Er worden kinderen ontvoerd en vrouwen wordt gevraagd de doorgangsprijs te betalen met seksuele diensten."
Mensensmokkelaars begeleiden de migranten vaak vanuit Colombia een klein stukje de grens met Panama over, maar laten hen dan aan hun lot over, om zelf niet opgepakt te worden door de Panamese veiligheidsdiensten of in handen te vallen van gewapende bendes.
Tijdens de bijzonder gevaarlijke tocht door de Darién komen jaarlijks ongeveer 50 transmigranten om het leven. Dat is wellicht een grove onderschatting. "Het is een clandestiene doorgang, waardoor veel gevallen niet aan het licht komen. Veel lichamen worden ook niet teruggevonden omdat ze in het moeras ten onder gaan."
Gezien de precaire situatie in het gebied heeft Vranckx het wat moeilijk met de beeldvorming rond de tocht van de avonturiers. Zo liet Mathieu Bonne aan VRT NWS weten dat de doortocht een "prachtige ervaring" is. "Daarom wil ik van de gelegenheid gebruikmaken om aandacht te vragen voor de context", benadrukt de regiospecialist.
Al kan het ook zijn dat de Belgen niets meekrijgen van de gruwelijke kant van de Darién. "Misschien wordt de menselijke ellende wel weggehouden van de deelnemers aan de challenge."
