De Amerikaanse 'wrakkenjager' Paul Ehorn heeft na een zoektocht van bijna 60 jaar het scheepswrak van een luxueuze stoomboot gevonden in Lake Michigan. De Lac La Belle zonk in 1872 tijdens een storm. Het wrak is grotendeels intact. "Het is een soort spel, net als het oplossen van een puzzel. Soms heb je niet veel stukjes om de puzzel compleet te maken, maar deze keer lukte het", zei Ehorn.
Wrakkenjager vindt na zoektocht van bijna 60 jaar wrak van luxestoomboot in Lake Michigan
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Lac La Belle, het is de naam van de luxueuze stoomboot waarnaar Paul Ehorn, een gepassioneerd 'wrakkenjager' uit de staat Illinois, al sinds 1965 op zoek was. Hij kon het schip in 2022 lokaliseren, maar het nieuws is nu pas bekendgemaakt door Shipwreck World , een internationale organisatie die zich bezighoudt met het opsporen van scheepswrakken.
De Lac La Belle werd gebouwd in 1864 en was een van de populairste passagiersboten op de Grote Meren in het noorden van de Verenigde Staten, op de grens met Canada. Aanvankelijk voer het schip op de rivieren tussen Cleveland en Lake Superior, maar het zonk in 1866. Pas in 1869 werd het geborgen en hersteld. Nadien werd het ingezet voor passagiersreizen via Lake Michigan.
In de nacht van 13 oktober 1872 vertrok de Lac La Belle vanuit Milwaukee naar Grand Haven met 53 passagiers en bemanningsleden en met een lading gerst, varkensvlees, meel en whisky. Op dat moment was er een storm, en ongeveer 2 uur na het vertrek begon het schip water te maken.
De kapitein stuurde het schip terug richting Milwaukee, maar door enorme golven die over het dek sloegen, gingen de ketels uit en dreef het schip naar het zuiden. Rond 5 uur 's ochtends gaf de kapitein opdracht de reddingsboten te water te laten en zonk het schip. Een van de reddingsboten kapseisde op weg naar de kust, waarbij 8 mensen om het leven kwamen. De andere reddingsboten bereikten de kust wel.
"Net als het oplossen van een puzzel"
De intussen 80-jarige Paul Ehorn zoekt al naar scheepswrakken sinds zijn 15e. Sinds 1965 probeerde hij de locatie van de Lac La Belle te bepalen. Een zoektocht die werd ingegeven door zijn liefde voor oude houten stoomschepen. "Als houtbewerker waardeer ik het vakmanschap dat in deze vroege schepen is gestoken. De Lac La Belle lag dicht bij huis en is een wrak dat altijd al op mijn radar stond", zegt hij bij Shipwreck World.
Veel andere wrakkenjagers hadden al naar de Lac La Belle gezocht, maar zonder veel succes. De exacte locatie waar het schip gezonken was, was onbekend. Daardoor was het zoekgebied erg groot. Dankzij een aanwijzing van collega-wrakkenjager Ross Richardson in 2022 kon Ehorn zijn zoekgebied op Lake Michigan verkleinen.
Hij kon de Lac La Belle vinden met sonar-technologie, gebaseerd op geluidsgolven. De vondst maakte hem "enorm blij". "Het is een soort spel, net als het oplossen van een puzzel. Soms heb je niet veel stukjes om de puzzel compleet te maken, maar deze keer lukte het en vonden we het meteen", vertelde hij in een telefoongesprek met het Amerikaanse persagentschap AP.
Opmerkelijk intact
De afstand van de Lac La Belle tot de kust en het slechte weer verhinderden Ehorn bijna 2 jaar lang om het wrak te onderzoeken. Uiteindelijk schakelde hij de duikers John Janzen en John Scoles in om naar het wrak te duiken en te filmen. Zij slaagden erin het enorme schip te filmen.
De Lac La Belle is opmerkelijk intact, vooral gezien de manier waarop het schip gezonken is. De bovenste hutten zijn verdwenen, maar de romp van het schip is nog vrijwel intact. "Je kan alle houten spanten zien en een deel van de lading is nog zichtbaar", zegt Ehorn.
Het eikenhouten interieur verkeert nog in goede staat. De buitenkant van het wrak is wel bedekt met de quaggamossel, een kleine zoetwatermossel die niet van nature in Lake Michigan voorkomt en het lokale waterleven kan verstoren.
"De makkelijkste wrakken zijn al gevonden"
Welke aanwijzing Paul Ehorn van zijn collega Ross Richardson kreeg, wilde hij niet kwijt. Richardson vertelde aan AP dat hij had gehoord dat een commerciële visser "op een bepaalde locatie" een voorwerp had gevangen dat volgens Richardson specifiek was voor stoomschepen uit de 19e eeuw. Meer details gaf hij niet.
Weer eentje om af te vinken, nu op naar de volgende
Paul Ehorn
De Lac La Belle is al het 15e scheepswrak dat Paul Ehorn heeft gevonden. "Weer eentje om af te vinken," zei hij aan AP. "Nu op naar de volgende. Het wordt steeds moeilijker. De makkelijkste wrakken zijn al gevonden."
De Grote Meren herbergen naar schatting 6.000 tot 10.000 scheepswrakken, waarvan de meeste nog niet ontdekt zijn. Dat blijkt uit gegevens van de Wisconsin Water Library van de Universiteit van Wisconsin-Madison.
De laatste jaren is de zoektocht naar scheepswrakken op de meren intensiever geworden, uit vrees dat de quaggamossel de wrakken langzaam vernietigt.
