North Seal Team voor zeehonden zoekt vrijwilligers:  Waarom duiken er meer en meer zeehonden op aan de kust?

Het North Seal Team, de vrijwilligersorganisatie die zeehonden langs de Belgische kust beschermt, heeft het erg druk. Bestuurslid Frank Durinckx: "We zien het aantal zeehonden jaar na jaar stijgen, maar dit jaar is het bijzonder druk. We hebben sinds begin dit jaar al zo’n 80 à 90 oproepen gehad; alleen vanochtend waren dat er al een 10-tal over de hele kust."

"We kennen 2 'puppyseizoenen'. Momenteel zitten we in het seizoen van de grijze zeehonden. Zij worden in november en december geboren in Nederland of Engeland. Tussen januari en maart komen ze naar onze kust om uit te rusten, maar ook om hun witte geboortevacht te verliezen op het strand. Met die vacht kunnen ze namelijk nog niet goed zwemmen."

"In de zomer volgt er een 2e drukke periode met de pups van de gewone zeehonden. Het is opvallend: 10 jaar geleden zagen we hier vrijwel geen zeehonden, maar de laatste 4 jaar zit dat aantal in stijgende lijn."

Kelle Moreau van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen bevestigt dat er de afgelopen weken grotere aantallen zeehonden te zijn zien op de stranden en op de vaste rustplaatsen in het Zwin, Nieuwpoort en Oostende. "De grijze zeehonden hebben de afgelopen maanden hun jongen gekregen. Deze jongen beginnen nu rond te zwerven en komen zo in de Belgische wateren terecht, wat een deel van de verklaring vormt voor de grotere aantallen."

"We weten dat de grijze zeehond in de voortplantingskolonies in onze buurlanden sterk toeneemt. Waar ze vroeger minder talrijk waren in het zuiden van de Noordzee, zien we nu ook bij ons een aanzienlijke groei. Een hypothese is dat de soort een breder voedselaanbod is gaan benutten. Het is bekend dat ze tegenwoordig ook de bruinvis als prooi nemen, een soort die de laatste tijd veel talrijker is geworden in onze regio."

"Bij de gewone zeehond, nog altijd de meest talrijke soort bij ons, is de situatie moeilijker te verklaren. De grote groei van die populatie in het zuiden van de Noordzee is enkele jaren geleden gestopt. In de Nederlandse Waddeneilanden is er zelfs sprake van een lichte afname, maar bij ons blijft het aantal nog steeds toenemen. Hoewel we dat nog niet echt kunnen verklaren, houden we de vinger aan de pols."

Er zijn verschillende oorzaken voor de algemene toename van de 2 zeehondensoorten in de afgelopen decennia. "Sinds het midden van de vorige eeuw is het verboden om te jagen op zeehonden. Omdat zeehonden slechts 1 jong per jaar krijgen, verloopt het herstel van de populatie erg traag. Daarnaast zijn de zeehondenkolonies in de Noordzee de laatste jaren gespaard gebleven van grote ziektes of parasietenuitbraken."

"Daarnaast speelt de verbeterde waterkwaliteit van de Noordzee een rol; er is tegenwoordig over het algemeen minder vervuiling dan vroeger."

De toename van de zeehonden op de stranden zorgt voor veel werk voor het North Seal Team. Frank Durinckx: "Ons team bestaat uit ongeveer 120 vrijwilligers, verspreid over 7 regio’s langs de hele Belgische kust. We beschikken over een noodnummer dat mensen kunnen bellen zodra er een zeehond op het strand ligt. In zo’n geval gaan wij ter plaatse om het dier te beschermen."

"We hebben echt wel nieuwe vrijwilligers nodig. Kandidaat-vrijwilligers kunnen het beste een e-mail sturen naar info@northsealteam.be. Het zou ons ook al enorm helpen als mensen spontaan correct zouden reageren door op afstand te blijven en hun honden aan de lijn te houden."