In de Verenigde Staten zijn 19 monniken en hun 'vredeshond' Aloka aangekomen in Washington D.C. na een wandeling van 3.700 kilometer. 108 dagen geleden vertrokken ze in Texas en doorkruisten ze door weer en wind het land. "We wandelen niet uit protest, maar om de vrede wakker te maken die al in ieder van ons zit", zegt Bhikkhu Pannakara, de spirituele leider van de tocht.
3.700 kilometer gewandeld (op blote voeten) in 108 dagen: monniken en hun populaire zwerfhond komen aan in Washington
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
Een simpele boodschap, maar wel eentje die aanslaat bij miljoenen Amerikanen: vrede. Het is een welkome afleiding van het conflict en de politieke verdeeldheid die de Verenigde Staten teisteren. Duizenden mensen komen daarom samen aan de kant van de weg om de monniken welkom te heten in Washington D.C. na een tocht van 3.700 kilometer, van Texas tot in de hoofdstad.
108 dagen zijn de 19 monniken en hun reddingshond Aloka onderweg geweest, een heilig getal in het boeddhisme. Het staat symbool voor spirituele voltooiing, kosmische orde en de heelheid van het bestaan.
Sommige monniken, onder wie de spirituele leider Pannakara, legden het grootste deel van de reis blootsvoets of op sokken af, om het contact met de grond te voelen en "volledig in het moment te leven". Tijdens sneeuw en kou trokken ze af en toe toch winterlaarzen aan.
De tocht is niet zonder incidenten verlopen. In november werd een van de voertuigen die het wandelende gezelschap begeleidde, aangereden door een vrachtwagen. Twee monniken raakten daarbij gewond, bij een van hen moest een been geamputeerd worden.
Wat is een vredeswandeling?
In het boeddhisme noemen ze het ook wel een dhammayatra, wat betekent: een pelgrimstocht of wandeling in de leer van Boeddha. Het gaat erom rustig te lopen, aandachtig te zijn en vrede en vriendelijkheid uit te stralen naar jezelf en anderen.
De grote ster van de wandeling is zonder twijfel hond Aloka. Oorspronkelijk was het dier een zwerfhond in India. Tijdens een eerdere vredestocht van de monniken in 2022 volgde hij het gezelschap 100 dagen lang, door slecht weer en slechte omstandigheden. De band tussen Aloka en de monniken werd zo sterk dat zij besloten hem mee te nemen naar de Verenigde Staten toen ze daar in 2025 begonnen aan hun Walk for Peace.
Tijdens de tocht kreeg Aloka te kampen met enkele gezondheidsproblemen, zoals een blessure. Een dierenarts heeft het dier verzorgd en - wanneer het daartoe in staat was - opnieuw laten meewandelen met de groep monniken.
Voor de monnikken is Aloka meer dan louter een metgezel: hij is ook een symbool van vrede, loyaliteit en verbondenheid. De speciale band tussen de hond en de monniken spreekt veel mensen aan, en leidde ertoe dat de hond een grote aanhang kreeg op sociale media, waar zijn volgers zijn wandeling met de monniken van dichtbij konden volgen.
Welkome afleiding
Veel Amerikanen zien de optocht als een welkome afleiding van al het negatieve nieuws dat hun land de laatste maanden teistert.
Mark Duykers, een gepensioneerd ingenieur, vertelt dat hij en zijn vrouw 885 kilometer hebben gereden naar Washington om de monniken te ontmoeten.
"In deze verdeelde tijden zagen we hoe hele dorpen in de Bible Belt (een regio in de Verenigde Staten waar het christelijk geloof sterk aanwezig is in het dagelijkse leven) afkwamen op deze monniken, vaak zonder te weten wat het boeddhisme precies is, maar wel zichtbaar geraakt en geïnspireerd door hun boodschap", zegt hij bij NPR. "Dat is ronduit inspirerend."
Ook de monniken zijn verbaasd dat hun boodschap zo aanslaat. Miljoenen mensen zijn hen online beginnen te volgen, en massa's mensen hebben hen gegroet tijdens hun tocht.
"Mijn hoop is dat, wanneer deze tocht eindigt, de mensen die we hebben ontmoet mindfulness blijven beoefenen en vrede vinden", zegt Pannakara.
De terugreis zal minder zwaar zijn. Na een bezoek aan het Capitool van de staat Maryland brengt een bus hen terug naar Texas, waar ze zaterdagochtend vroeg aankomen in het centrum van Fort Worth.
Van daaruit leggen de monniken samen nog één laatste etappe af: een wandeling van 9,6 kilometer naar de tempel waar hun reis begon.
