Ella Mai maakt een soundtrack voor lovers, net op tijd voor Valentijn

Ze groeide op in Zuidwest-Londen, verkaste op haar 12e naar New York en keerde na haar 'highschool'-jaren terug naar Engeland. Haar studies aan het Modern Music Institute waren nog niet af toen ze zich al in X-factor liet opmerken in het trio Arize.

Maar het was als soloartieste dat Ella Mai (31) op de radar van sterrenproducer dj Mustard kwam, die mee de klank van de pop en hiphop van de jaren '10 kleurde. (Je kent hem onder andere van 'Not like us' van Kendrick Lamar, de eerste en voorlopig enige disstrack ooit die met een Grammy beloond werd).

Mustard tekende haar op zijn label en produceerde de single die haar internationale roem én haar eerste Grammy bracht: 'Boo'd up' (2018). Ik herinner me nog heel goed dat dat nummer overal te horen was in mijn jonge(re) jaren. Het gaat over die eerste vlinders, die obsessie met je nieuwe lief – het was toen een hit onder verliefde koppels, én dat was nog vóór je songs onder een Instagrampost kon plaatsen. Stel je voor wat dat nu zou geven.  

De lovergirl die 'Boo'd up' schreef in 2016 hoor je nog steeds op haar nieuwe, 3e album 'Do you still love me'. Alleen klinkt dat album nu een stuk volwassener. Een gesprek over romantische liefde voer je nu eenmaal anders met een moeder van 31 dan met een meisje van 21. 

In een interview met rapper Little Simz, een goede vriendin van haar, vertelt ze dat ze aan de plaat begonnen is toen ze zwanger was van haar zoontje met NBA-speler Jayson Tatum. De baby heeft meteen ook zijn eerste songcredit gekregen: je hoort hem brabbelen in het nummer 'Chasing circles'.  

Ze wou expliciet muziek maken die goed voelde, zonder stress, maar wel vol zelfvertrouwen. Dat ontbreekt er niet aan. "Don't make me change my mind, you the luckiest man alive", benoemt ze het in 'Luckiest man'.  

Maar er is ook meer begrip voor wat een relatie is: compromis, openheid, verantwoording, communicatie en ook gewoon de kleine dingen, zoals ze beschrijft in 'Little things': "Packed your bag with extra clothes, your toothbrush in the Louis tote / Love notes for when you on the road."

De song doet me spontaan denken aan 'Cater 2 U' van Destiny's Child, waarin Beyoncé, Kelly en Michelle bezingen hoe graag ze hun partners verwennen. 

Als ik 'Mustard on the beat ho' laat vallen, horen hiphopliefhebbers meteen een paar hits in hun hoofd. Het is de iconische producertag van Dijon McFarlane, de echte naam van (dj) Mustard. (Dijon, mosterd… Snap je hem?). 

Zijn professionele relatie met Ella Mai houdt al nu 10 jaar aan, en zij ziet hem intussen als een grote broer. Die goede band is – zoals altijd, wanneer performer en producer elkaar gevonden hebben – tastbaar op het album. 

Mustard weet exact hoe hij Ella's fluwelen stem een podium moet geven, gecombineerd met alle elementen die R&B kenmerken: soul, funk, disco, blues, gospel en hiphop. Bij goede R&B komt die cocktail even smooth binnen als een Lagavullin Single Malt. 

Het album opent zachtjes: 'There goes my heart' begint met een onschuldig pianodeuntje, dat langzaam opgaat in een rijkgevulde song waarin ze zich overgeeft aan de liefde. Het zet de toon voor de rest van het album. 

In '100' zit een sample van Motown-legende Gladys Knight verwerkt, en in 'My mind' horen we klassieke boom bap-raparrangementen. En dan hebben we alleen nog maar de eerste 3 songs besproken. 

11 songs verder is 'No angels' de perfecte uitsmijter: halverwege de slotsong tillen de harmonieën van het koor het nummer (en het project) naar een hoger niveau. Met dank aan gospelgrootheid Kirk Franklin, zag ik in de credits. Zo stil als de plaat begint, zo bombastisch eindigt ze.

De timing van dit project, een week voor Valentijn, is wellicht niet toevallig. De afgelopen weken hebben R&B-liefhebbers namelijk meerdere prachtige albums ontvangen, van Ari Lennox, van Jordan Ward en van Sasha Keable. Met Ella Mai als pièce de résistance heeft je valentijnsplaylist geen excuses om saai te zijn.

Of je nu viert met je partner of partners, vriendengroep, familie of gewoon gezellig alleen: het zou zonde zijn om de dag te laten voorbijgaan zonder fantastische R&B. Ella Mai levert met dit album de perfecte soundtrack, ongeacht hoe jouw liefde eruitziet.