CEO van Amerikaanse krant The Washington Post stapt op na massale ontslagen: "Het juiste moment"

Woensdag maakte de directie van The Washington Post bekend dat ze ongeveer 30 procent van alle medewerkers zal ontslaan. 300 van de 800 journalisten worden de laan uitgestuurd, vooral in de buitenlandse en de sportverslaggeving. De meeste buitenlandcorrespondenten verliezen hun job. Ook medewerkers van andere diensten worden getroffen.

CEO Will Lewis heeft nu onverwachts zijn ontslag aangekondigd. Het is het juiste moment om te vertrekken, schrijft hij in een korte boodschap aan de medewerkers. "Na 2 jaar van transformatie is dit het juiste moment voor mij om een stap terug te zetten. Tijdens mijn termijn zijn duurzame beslissingen genomen om de toekomst van The Post te verzekeren, zodat de krant nog vele jaren lang elke dag hoogwaardig, onpartijdig nieuws kan publiceren voor miljoenen klanten."

Lewis sprak ook expliciet zijn dank uit voor Jeff Bezos, miljardair en oprichter van Amazon. Sinds 2013 is hij eigenaar van The Washington Post. "Ik wil Jeff Bezos bedanken voor zijn steun en leiderschap gedurende mijn periode als CEO en uitgever. Het instituut had zich geen betere eigenaar kunnen wensen." 

Will Lewis, een Brit, begon zijn carrière als journalist bij de Financial Times. Later was hij zakelijk journalist bij The Sunday Times en hoofdredacteur van de The Telegraph. In 2010 werd Lewis algemeen directeur van wat toen News International heette, de mediagroep van Rupert Murdoch.

Hij kwam in opspraak in de nasleep van het beruchte afluisterschandaal in het Verenigd Koninkrijk. De krant News of The World hackte jarenlang telefoons en voicemails van duizenden mensen om aan exclusief nieuws te komen. Lewis leidde een comité dat de politie moest helpen bij het onderzoek naar de afluisterpraktijken. Hij werd er echter van beschuldigd om materiaal te helpen verbergen en vernietigen.

Lewis trok naar de Verenigde Staten, waar hij van 2014 tot 2024 CEO van Dow Jones & Company en uitgever van The Wall Street Journal was. In 2023 werd hij CEO van The Washington Post. Hij zal nu worden opgevolgd door Jeff D'Onofrio, die sinds vorig jaar financieel directeur bij de krant is.

Volgens de directie zijn de massale ontslagen het gevolg van oplopende kosten en verliezen. De krant verkeert al jaren in financiële problemen. Maar journalisten en commentatoren in de Verenigde Staten hadden stevige kritiek.

Lewis was niet aanwezig op de personeelsvergadering waarin de ontslagen zijn aangekondigd, wegens 'agendaproblemen', zo luidde het. Een ex-sportverslaggever van The Washington Post kon een dag later Lewis wel spotten tijdens een feestje voor de Super Bowl, het grootste en meest gehypete sportevenement in de VS.

Ook eigenaar Jeff Bezos kreeg commentaar. De band tussen Bezos en de redactie van The Washington Post ligt gevoelig. Voor de presidentsverkiezingen van 2024 besliste Bezos dat de krant geen steunbetuiging voor een kandidaat zou uitspreken. Niet bij deze verkiezingen, maar ook niet in de toekomst. Dat kwam als een verrassing. Sinds 1976 had de krant zich bij alle presidentsverkiezingen uitgesproken, op 1988 na, telkens voor de Democratische kandidaat.

Volgens sommigen lag de steunbetuiging voor de Democratische kandidaat Kamala Harris al klaar, maar werd ze geschrapt op aansturen van Jeff Bezos. Na de overwinning van Donald Trump woonde Bezos diens eedaflegging bij.

Een jaar geleden stuurde Bezos een mail naar alle journalisten over een hervorming van de opiniepagina's: "De commentaarsectie moet zich beperken tot "persoonlijke vrijheden en de vrije markt". David Shipley, het hoofd van de opinieredactie, nam daarop ontslag.

Meerdere journalisten, columnisten en cartoonisten volgden zijn voorbeeld, onder meer nadat kritische columns of cartoons over Bezos werden geweigerd.