Natuureducatief centrum De Helix in Geraardsbergen sluit de deuren door Vlaamse besparingen

De beslissing kadert in de doelstelling van de Vlaamse regering om tegen 2027 1,5 miljard euro te besparen bij het Departement Omgeving. Hierdoor komt er eind dit schooljaar een einde aan de jarenlange traditie van natuur- en milieueducatie op de site. Voor de 9 personeelsleden is een oplossing gezocht: 4 gedetacheerde leerkrachten keren terug naar het onderwijs en 5 vaste medewerkers krijgen een andere functie binnen het Departement Omgeving. 

Vanaf 1 juli kunnen scholen niet langer terecht in De Helix voor educatieve pakketten. Ook publieksactiviteiten zoals wandelingen, kinderworkshops en open zondagen verdwijnen van de agenda.

Toch wordt de site niet volledig afgesloten: de Helix blijft deels toegankelijk voor lokale verenigingen die vandaag al gebruik maken van de faciliteiten. Ook de publiekstuin blijft openbaar toegankelijk. Op die manier behoudt de site een band met de omgeving.

het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO) zal zijn intrek nemen in het gebouw voor onderzoeksactiviteiten die momenteel nog elders in Geraardsbergen plaatsvinden. 

Stephan De Prez (Anders) is schepen voor Milieu en Duurzaamheid in Geraardsbergen en noemt de stopzetting een zwaar verlies voor de regio. Volgens De Prez bood De Helix gedurende bijna 30 jaar een unieke leerplek waar leerlingen de theorie over biodiversiteit in de praktijk konden omzetten. Hij vreest bovendien voor de impact op het toerisme, aangezien het centrum een populaire stopplaats is voor wandelaars in het nabijgelegen Raspaillebos.

Hoewel de Vlaamse overheid eigenaar blijft van de site, zal de invulling fundamenteel veranderen van educatie naar wetenschappelijk onderzoek. Het stadsbestuur van Geraardsbergen is van plan om op korte termijn rond de tafel te zitten met het INBO. Ze willen onderzoeken of er in de toekomst toch nog vormen van constructieve samenwerking mogelijk zijn om het publieke karakter van de site maximaal te vrijwaren.