Bouw nieuw ontmoetingscentrum in voormalige kerk van Grote Heide gestart: "Van vierkante doos naar mooi gebouw"

Het idee om de kerk te herbestemmen ontstond al in 2022. Zo hadden vzw Ontmoetingscentrum Pax en Dorpshuis 't Kruispunt nood aan een nieuwe locatie, maar zocht basisschool De Regenboog ook extra ruimte. De 2 vzw's sloegen de handen in elkaar en startten samen met de kerkfabriek een traject op om de voormalige kerk een nieuwe invulling te geven.

"De kerk van Grote Heide zal nu omgevormd worden tot een ontmoetingscentrum, waar we de voormalige parochiezaal en het voormalige dorpshuis samenbrengen", vertelt Raf Drieskens (CD&V), schepen van dorpen en buurten. Inwoners van Grote Heide zullen er kunnen samenkomen en ook verenigingen zullen er hun thuisbasis vinden.

Vanmiddag werd de symbolische eerste steen van dat vernieuwde gebouw gelegd. "De werken zijn opgestart in november. Toen werden al zaken afgebroken en is de kerk leeggemaakt. Deze week is er voor het eerst opbouwend werk gebeurd, zoals het storten van beton. Vanaf nu kan er echt volop opgebouwd worden", vertelt de schepen.

Tijdens het officiële moment vereeuwigden 38 leerlingen van het 6e leerjaar van basisschool De Regenboog hun handafdruk op een doek in het gebouw. In het najaar moet het nieuwe ontmoetingscentrum klaar zijn.

"Alles samen gaat het om een investering van zo'n 2,5 miljoen", vertelt Drieskens. Vzw Pax nam het initiatief als bouwheer en diende een aanvraag in voor subsidies bij LEADER, een Europees subsidieprogramma. Zo kreeg dit project 522.598,70 euro aan subsidies. De gemeente en de vzw's maken de rekening compleet.

"Ik denk dat we nu een unieke locatie zullen hebben voor feesten, zoals bruiloften en babyborrels", vertelt Eliane Maesen, voorzitter van de vzw Ontmoetingscentrum Pax.

"Het is iets anders dan de wat afgeleefde parochiezaal die er nu is. Onze zaal is een vierkante doos, maar nu krijgen de mensen een heel mooi gebouw in de plaats."

"De inkom van de kerk wordt het cafégedeelte, met een toog, tafels en stoelen. Dat deel is ook perfect afsluitbaar als er geen grote activiteiten zijn. Daarnaast komen er een paar kleine vergaderzaaltjes en de grote ruimte van de kerk wordt de zaal voor bruiloften, carnavalsfeesten, toneel... In onze zaal kunnen nu ongeveer 300 mensen, maar het is de bedoeling dat in deze ruimte evenveel mensen feest kunnen vieren."

Als het ontmoetingscentrum gebouwd is, zal de huidige parochiezaal afgebroken worden. "Het gebouw staat in de weg van de school", vertelt Maesen. "Alle klassen zitten namelijk stampvol en de speelplaats is veel te klein, dus er moet dringend bijgebouwd worden. Als onze zaal verdwijnt, valt het volgende puzzelstukje en kan de school op die locatie uitbreiden."

Dat de kerk nu een andere invulling krijgt, ligt wat gevoelig in Grote Heide, vertelt Maesen. "3 jaar geleden, toen we dit project opstartten, liepen de emoties soms hoog op. De kerk was toen ook nog maar pas gesloten en mensen hadden dat niet zien aankomen."

"Er kwamen heel wat reacties op dat we de kerk ombouwen naar een ontmoetingscentrum, maar ik denk dat de grote emoties ondertussen zijn gaan liggen", besluit ze. "Een heleboel mensen, onder wie ik zelf, vinden het nog altijd jammer dat we geen kerk meer hebben, maar zo gaat het nu eenmaal in onze maatschappij. Wij zijn al heel dankbaar dat we de buitenkant van het gebouw op deze manier kunnen behouden."