Vlaanderen investeert in veilige doorgangen voor otter in Regionaal Landschap Kempen en Maasland

"Een indicator voor de gezondheid van de natuur", zo wordt de otter bestempeld door het Agentschap Natuur en Bos (ANB). "Wij zien de otter als ambassadeur van de natte natuur. Als je een otter ziet, dan weet je dat de natuur en biodiversiteit errond gezond zijn", vertelt Michiel Stas van ANB. 

Net daarom is de recente terugkeer van de otter in Limburg zo belangrijk, volgens Stas. De soort verdween in Vlaanderen in de jaren '60, maar duikt de laatste jaren opnieuw op in Limburg. "Omdat die comeback nog pril is, zijn er nog geen Belgische cijfers. Maar Nederlandse data tonen dat zeker een kwart van de otters omkomt in het verkeer. Dat probleem willen we hier in België voor zijn", zegt Stas.

In Bree, Kinrooi en Maaseik komen er daarom ingrepen om de dieren veilig door het landschap te loodsen. Ook Dilsen-Stokkem, Maasmechelen en Oudsbergen werken mee aan het project. Met subsidies van Vlaams minister van Omgeving en Landbouw Jo Brouns (CD&V) worden 15 knelpunten aangepakt langs onder meer de Abeek, Lossing en Wijshagerbeek. Op die plaatsen kruisen waterlopen infrastructuur zoals bruggen en duikers, waardoor otters vandaag vaak noodgedwongen de weg oversteken.

De oplossing bestaat uit looprichels: droge, verhoogde doorgangen onder bruggen en langs waterlopen. "Zo kunnen de dieren zich ook bij hoge waterstand veilig verplaatsen", zegt Ignace Schops, directeur van het Regionaal Landschap. "Het project kan met behulp van de subsidies meteen van start gaan. Als alles goed gaat, willen we binnen 2 jaar de knelpunten weggewerkt hebben." 

Ook wetenschappelijke opvolging maakt deel uit van het project. "Het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek onderzoekt via DNA-stalen of otters aanwezig zijn in het gebied. Door water te analyseren op genetisch materiaal kan hun aanwezigheid objectief worden vastgesteld", gaat Schops verder.

Het project in Kinrooi past binnen een ruimer pakket aan projectsubsidies voor bedreigde diersoorten. Minister Brouns keurde 12 projecten goed die inzetten op het behoud en herstel van leefgebieden. In totaal gaat het om 218.706 euro.

Naast de otter krijgen ook weidevogels, vleermuizen en de zomertortel extra bescherming. "De projecten die we vandaag ondersteunen, versterken zowel de biodiversiteit als de leefgebieden van soorten die het moeilijk hebben in Vlaanderen. Voor de otter is het wegwerken van barrières cruciaal: veilige doorgangen maken letterlijk het verschil tussen leven en dood", besluit Brouns.