Voormalig burgemeester van Diepenbeek Etienne Steegmans (89) overleden: "Een volksmens pur sang"

Voor burgemeester Rik Kriekels kwam het nieuws hard binnen, hij had nog regelmatig contact met zijn voorganger. "Ik had vrijdag in mijn agenda staan om taart naar Etienne te brengen, want hij zou 90 geworden zijn. Het zal geen taart zijn, maar een kruisje brengen voor een man die heel veel heeft betekend voor Diepenbeek."

Voor Kriekels was Steegmans een toonbeeld van nabijheid. "Hij stond echt tussen de mensen, dag in dag uit. Ik heb daar enorm veel bewondering voor. Hij was overal, altijd aanspreekbaar. Een heel groot voorbeeld voor mij."

Steegmans was 18 jaar burgemeester van Diepenbeek en maakte in zijn burgemeesterschap ook woelige tijden mee. Zo belandde hij tijdens de legislatuur van 2007 tot 2012 als burgemeester in de oppositie."Dat was een uitzonderlijke situatie. Jammer wat er toen is gebeurd, maar er zijn vooral ook veel mooie momenten geweest", herinnert Kriekels zich.

Kriekels wil vooral onthouden hoe Steegmans als burgemeester altijd dicht bij de mensen stond. "Als vrijdag iedereen zou komen groeten voor wie hij iets heeft betekend, dan zal er een rij staan zoals we nog nooit gezien hebben."

Ook de inwoners van Diepenbeek herinneren zich Steegmans om zijn vriendelijkheid en zijn toegankelijke, behulpzame karakter. "Wij wonen al 50 jaar in Diepenbeek en we hebben hem altijd een hele sympathieke man gevonden", zegt een koppel. "Hij kon mensen verbinden en ik denk dat hij heel veel inwoners geholpen heeft met zijn dienstbetoon."

"Hij groette altijd iedereen heel vriendelijk en probeerde voor iedereen goed te doen, al lukte dat natuurlijk niet altijd", vertelt een andere inwoner. "Hij deed enorm veel voor de mensen, en dat laat een diepe indruk na."

"Altijd heel vriendelijk en heel aangenaam", klinkt het nog. "Burgemeester Kriekels had de taart al klaarstaan voor de 90ste verjaardag van Etienne vrijdag. Helaas wordt het nu een kruisje in plaats van een taart."

Het afscheid van Etienne Steegmans vindt plaats in beperkte kring, maar burgemeester Kriekels verwacht dat veel mensen hem hulde willen brengen. "Hij was een volksmens pur sang. Achttien jaar burgemeester zijn, doe je alleen op die manier: altijd aanwezig, altijd goed gezind. Een zalige man."

Steegmans was al een tijd ziek. "Zijn zonen vertelden mij dat hij zelf hoopte dat, als het einde nabij was, dat het snel mocht gaan. En het is gegaan zoals hij zelf gehoopt had", zegt Kriekels nog. "Vrijdag zal er geen taart zijn, maar een begroeting voor een grote meneer."