Een eenzame coyote die sinds begin deze maand ronddwaalt op het beruchte gevangeniseiland Alcatraz in de VS, houdt parkwachters en biologen in de ban. Het dier werd gefilmd terwijl het al zwemmend de oversteek maakte. Floyd, zoals hij intussen gedoopt werd, is de eerste gedocumenteerde coyote op Alcatraz sinds het eiland in 1972 een nationaal park en museum werd.
Eenzame coyote Floyd zwemt naar Alcatraz en houdt zich schuil op berucht gevangeniseiland
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Begin deze maand deelde Aidan Moore, een gids van Alcatraz City Cruises, videobeelden van een coyote die naar Alcatraz zwemt. "Het meest opwindende dat hier in tijden is gebeurd! Dit is een zwemtocht van 2 kilometer!", schreef hij.
Moore had de beelden gekregen van een toerist die hem had aangesproken. De filmpjes tonen een coyote die helemaal alleen in de baai van San Francisco richting Alcatraz zwemt, zijn kop op en neer bewegend. Het dier komt uiteindelijk aan land op de rotsachtige kust van het eiland. Het water druipt van zijn lichaam, hij ziet er verwaaid uit en rilt.
Moore meldde de waarneming aan de parkwachters van Alcatraz, dat onder de jurisdictie van de US National Park Service valt. Dat is het overheidsagentschap dat nationale parken, monumenten en historische sites in de VS beheert. De parkwachters gingen op zoek, maar konden het dier in eerste instantie niet lokaliseren.
Zijn lot was lange tijd onduidelijk. Het Golden Gate National Recreation Area, dat Alcatraz beheert, bevestigde de waarneming later wel aan Amerikaanse media. Medewerkers konden het dier vorige week ook fotograferen. De coyote, vermoedelijk een mannetje, lijkt het goed te doen. Hij toont niet meer zo mager als enkele weken terug.
Floyd - want het dier heeft intussen ook een naam gekregen - is de eerste gedocumenteerde waarneming van een coyote op Alcatraz sinds 1972. Toen werd het beruchte gevangeniseiland overgedragen aan de US National Park Service.
Wat is Alcatraz?
Alcatraz, voor de kust van San Francisco, heeft een notoire geschiedenis. In de 19e eeuw was het een militair fort. Begin 20e eeuw werd het omgebouwd naar een militaire gevangenis. Van 1934 tot 1963 was het in gebruik als federale gevangenis.
Enkele van de meest beruchte en gevaarlijke criminelen van de VS hebben in Alcatraz gezeten. Denk aan maffiabaas Al Capone, gangster George 'Machine Gun' Kelly en Robert Franklin Stroud, bijgenaamd 'The birdman'.
Alcatraz had als bijnaam 'The rock', het werd onmogelijk geacht om van het ruige eiland en het ijskoude water rondom te kunnen ontsnappen. Toch zijn daartoe wel pogingen geweest, de beroemdste daarvan is verfilmd in 'Escape from Alcatraz' in 1979, met Clint Eastwood.
Alcatraz was ook het decor voor de actiethriller 'The rock' uit 1996, met Sean Connery en Nicholas Cage.
Vogels en regenwater
Coyotes (Canis latrans) zijn roofdieren uit de familie van hondachtigen, ze komen algemeen voor in Noord-Amerika. Ze zijn verwant aan wolven, maar wat kleiner en slanker. Coyotes hebben een groot aanpassingsvermogen en kunnen in heel wat omgevingen overleven. Ook in stedelijke gebieden worden ze al eens gespot. Ze leven solitair of in kleine roedels.
Floyd is dan wel de eerste gedocumenteerde coyote op Alcatraz, maar het is niet de eerste keer dat er eentje opduikt in de baai van San Francisco. Volgens gids Aidan Moore leven er op het nabijgelegen Angel Island minstens 16 coyotes. Ze doen het daar goed omdat er zoet water en grotere prooien zijn waarop ze kunnen jagen, zoals herten.
Maar op Alcatraz is er geen zoet water en zijn er ook geen grote prooien. Het eiland is wél een beschermd natuurgebied. Het is een verblijf- en broedplaats voor duizenden zeevogels. Parkwachters en biologen vermoeden dat Floyd zich te goed doet aan vogels, maar ook aan muizen en ratten. Vermoedelijk drinkt hij regenwater.
Op zoek naar een nieuw leefgebied?
Waarom de coyote naar Alcatraz gezwommen is, is voor experts nog een raadsel. Mogelijk heeft hij het vasteland verlaten omdat hij in de Bay Area, het gebied rond San Francisco, te veel druk van soortgenoten ervaart.
"Coyotes werden uit de stad verdreven, maar keerden zo'n 25 jaar geleden terug. Het aantal waarnemingen is toegenomen", vertelde ecoloog Brett Furnas van het California Department of Fish and Wildlife aan de krant Los Angeles Times .
Ook Janet Kessler, een zelfopgeleide natuuronderzoekster die al 20 jaar het gedrag van coyotes in San Francisco bestudeert, denkt dat de coyote op zoek is naar een nieuw leefgebied. "Hij kan nergens heen. Als hij een territorium van coyotes bereikt, zullen ze hem wegjagen. Dat is wat ze doen. Hun territorialiteit, dat is hun natuurlijke manier om hun populatie te regelen", zegt ze aan de Britse openbare omroep BBC .
Blijven of vertrekken?
Alcatraz is ook een museum dat elk jaar meer dan 1 miljoen bezoekers trekt. De aanwezigheid van Floyd heeft alvast geen invloed op de toegankelijkheid van het eiland, Alcatraz blijft gewoon open voor het publiek.
De coyote lijkt zich ook te verstoppen in gebieden die niet toegankelijk zijn voor het publiek. Gids Aidan Moore en collega-gidsen hebben geprobeerd om hem te spotten tijdens hun wandelingen, maar vonden alleen sporen die hij achterliet, zoals de resten van opgegeten vogels.
Of Floyd blijft of vertrekt, valt nog af te wachten. Project Coyote, een organisatie die zich bezighoudt met educatie over coyotes en manieren om ermee samen te leven, maakt zich zorgen dat de stroom toeristen veiligheidsrisico's kan opleveren. Zowel voor de toeristen als voor de coyote.
"Coyotes zijn ongelooflijk vindingrijk en in staat om samen te leven met anderen", zegt oprichtster Camilla Fox aan BBC. "Zelfs in de dichtstbevolkte stedelijke gebieden komen ze voor. Dus als hij niet wordt lastiggevallen, denken we dat hij op het eiland zou kunnen overleven. Hoewel het een eenzaam bestaan zou kunnen zijn zonder partner."
De meeste conflicten met coyotes ontstaan doordat mensen ze, al dan niet opzettelijk, eten geven, zegt Fox. Ze hoopt dat, "ongeacht de beslissing van de US National Park Service, deze coyote de kans krijgt om te gedijen en te floreren."
